- А зачем нам что-то делать, если мы можем заставить вас добывать для нас пропитание? - рассмеялся Шрам. Он принялся возбуждённо расхаживать по Скале, его бродяги молча расступились, освобождая ему место. - Вы так гордитесь своими охотничьими талантами, не правда ли? Что ж, мы даём вам отличную возможность превзойти самих себя! Только очень хорошие охотники смогут в самую голодную пору Голых Деревьев прокормить не только себя, но и всех нас! - Шрам глумливо оскалился: - В результате все будут довольны. Мы будем сыты, а вы… вы получите возможность довести свои охотничьи навыки до совершенства! Только не забывайте, что если вдруг по какой-то причине мы останемся недовольны, то за вашу нерадивость поплатится жизнью бедняжка Звёздный Цветок.
«Нет!» Чистое Небо задохнулся от ужаса.
- Постой! - выпалил он. - А если мы будем давать вам не одну пятую, а одну десятую долю от своей дневной добычи?
Шрам повёл ушами.
- Какая мелочность! - покачал головой он. - Нет, это просто неблагородно с вашей стороны! Неужели вы допустите, чтобы мы не ели досыта?
- Одну седьмую? - в отчаянии предложил Чистое Небо.
Весь дрожа, он обернулся к другим вожакам, умоляя их поддержать его.
- Это же совсем немного - всего одна седьмая часть, - залепетал он, виновато отводя глаза. - Ничего, потерпеть придётся не так уж долго… Мы и оглянуться не успеем, как настанет пора Юных Листьев и в лесу будет полно дичи.
Гром отвёл взгляд. Длинная Тень с виноватым видом пожала плечами. Глаза Обгоняющей Ветер превратились в такие узкие щёлки, что невозможно было понять, о чём она думает.
Зыбкая Река вздохнул и вышел к Скале. Запрокинув голову, он посмотрел на Шрама.
- Нет, Шрам! - его голос громко и отчётливо прозвучал в ночной тишине. - Наши товарищи не будут голодать ради того, чтобы прокормить вас!
Чистое Небо пошатнулся. Мир перед его глазами накренился и начал опрокидываться. Что происходит? Неужели они допустят, чтобы Звёздный Цветок погибла? Сорвавшись с места, Чистое Небо бросился к Грому.
- Нет, вы не можете так поступить! - Он перевёл взгляд на Обгоняющую Ветер. - Вы должны спасти Звёздного Цветка! - Длинная Тень попятилась, пряча глаза. - Вы же обещали мне помочь! Отдайте им всё, пусть только освободят мою подругу!
В горле Шрама заклокотало басовитое рычание.
Чистое Небо в страхе обернулся к нему. Бродяги грозно сгрудились вокруг своего вожака.
- Умоляю вас, подождите! - простонал Чистое Небо. - Позвольте мне уговорить их! Они послушают меня, обещаю!
- Я вижу, твоим друзьям наплевать на Звёздного Цветка, - покачал головой Шрам. - Что ж, этого следовало ожидать. Своя шкура всегда дороже чужой. Но не отчаивайся, Чистое Небо! - Когти Шрама царапнули по Скале. - Тебе не придётся одному расплачиваться за жадность своих дружков. Вы просто не понимаете размеров опасности, которая вам угрожает. Нас гораздо больше, чем вас. И мы не остановимся ни перед чем, чтобы наказать вас! Подумайте хорошенько, прежде чем дать окончательный ответ. Если добыча для вас дороже, чем жизнь беспомощных котят и товарищей - что ж, откажите мне! Ну? - Глаза Шрама холодно сверкнули в темноте. - Я жду!