Гром расправил плечи.
- Ты врёшь! - процедил он.
- С какой стати мы должны верить твоим пустым угрозам? - поддержала его Длинная Тень.
- Насколько мы видим, ты привёл сюда всех, кого смог найти! - рявкнула Обгоняющая Ветер.
- Значит, вы готовы рискнуть? - прошипел Шрам, угрожающе глядя на неё.
Но Обгоняющая Ветер не дрогнула.
- Да! - ответила она.
- Да! - шагнул вперёд Гром.
- Да! - хлестнула хвостом Длинная Тень.
- Не-еет! - взвыл Чистое Небо, в отчаянии глядя на Зыбкую Реку.
«Он не позволит им так поступить! Сейчас он всё исправит!»
- Неужели вы не понимаете? Они убьют Звёздного Цветка!
Зыбкая Река сочувственно посмотрел на него и покачал головой.
- Мы не можем уступать этому негодяю, - мягко сказал он. - Если мы дрогнем, бродяги будут требовать с нас всё больше и больше, пока мы все не умрём от голода.
- Значит, вы пожертвуете моей подругой? - не веря своим ушам, пролепетал Чистое Небо. - Вы отдадите им на растерзание мать моих котят?
- Очень хорошо! - прорычал Шрам. От его недавней вальяжной невозмутимости не осталось и следа, теперь он не скрывал своей злобы и, казалось, был готов броситься на соперников. - Вы приняли решение!
- Нет! - Чистое Небо бросился к Скале, униженно распростёрся на снегу под лапами Шрама. - Я буду охотиться для тебя! Отдам тебе всю мою добычу! Сделаю для тебя всё, что ты попросишь - только верни мне Звёздного Цветка!
Шрам с невыразимым презрением взглянул на него и отвернулся. Бродяги последовали за ним, и вскоре Скала опустела.
Чистое Небо стоял, как громом поражённый. Когда шаги бродяг стихли вдали и на поляне снова воцарилась тишина, у него подкосились лапы. Звёздный Цветок! Дрожа от горя, Чистое Небо повалился на снег. Его грудь сотрясалась от рыданий. Охваченный смертельным ужасом, он даже не услышал, как его обступили коты.
- Чистое Небо, - негромко произнёс Зыбкая Река.
- Вы убили её. Вы убили мою подругу и котят, - прохрипел Чистое Небо, зарываясь носом в лапы. - Убирайтесь! Оставьте меня! Я больше не желаю вас видеть!
«Все меня предали! Даже родной сын».
По его уху прошлись острые когти.
- Чистое Небо! - сердито рявкнула Обгоняющая Ветер. - Встань и прекрати вести себя, как несмышлёный котёнок!
Чистое Небо изумлённо поднял голову. Обгоняющая Ветер, Зыбкая Река, Гром и Длинная Тень стояли вокруг, их глаза сияли.
- Вы что, ничего не поняли? - пролепетал он. - Звёздный Цветок погибла!
- Ты глупец! - прошипела Обгоняющая Ветер. - Неужели ты мог поверить, что мы настолько бессердечны?
Гром наклонился и поднял Чистое Небо с земли.
- Вставай.
- Что происходит? - еле слышно спросил Чистое Небо, глядя на обступивших его котов огромными непонимающими глазами.