Ольха хмуро сдвинула брови и взглянула на Чистое Небо.
- Сколько всего котов в этой шайке?
- Не знаю! - В груди Чистого Неба зародилась паника. Разговор складывался совсем не так, как он ожидал, ему казалось, будто недавно ещё твёрдая почва начала уходить у него из-под лап. Он терял время на бессмысленные разговоры, а Звёздный Цветок была совсем одна в лапах безжалостных бродяг! - Какое это имеет значение? Мы должны освободить Звёздного Цветка!
- Освободить? - едко переспросил Крапива. - Но Бегущая Вода сказала, что Звёздный Цветок ушла с ними добровольно.
- Всё было не так! - зарычал Чистое Небо. - Ей пришлось подчиниться! Шрам расцарапал ей щёку! Звёздный Цветок была напугана.
- Почему же она не дала бандитам никакого отпора? - резко спросила Бегущая Вода. - Почему среди ночи тайком покинула лагерь и оказалась в шайке бродяг? Почему никого не позвала на помощь, если её, как ты говоришь, похитили?
- Ты же сама понимаешь, почему! - бросился к ней Чистое Небо. - Звёздный Цветок была одна против троих! Она носит котят. Разве она могла рисковать их жизнью и здоровьем?
Желудёвая Шёрстка тихо охнула.
- Её увели насильно!
- Да! - горячо кивнул Чистое Небо, чувствуя прилив надежды. Неужели они, наконец-то, поверили ему?
- А почему ты не смог им помешать? - спросила Воробьиная Песенка.
- Я был один, - устало вздохнул Чистое Небо. Он был подавлен тем, что вместо ожидаемой поддержки от товарищей он наткнулся лишь на стену подозрительности и недоверия.
Однако расспросы и не думали заканчиваться.
- Зачем они её забрали? - спросил Подберёзовик, подозрительно косясь на серого кота.
Чистое Небо сглотнул. Начиналось самое сложное.
- Шрам хочет поговорить с вожаками всех лагерей, - натянуто ответил он. - Он собирается держать Звёздного Цветка в заложницах до тех пор, пока я не уговорю их прийти на встречу.
- Зачем ему видеться с нашими вожаками? - резко спросила Заноза.
Чистое Небо помедлил, подбирая слова. А он-то надеялся, что ему не придётся об этом рассказывать!
- Он хочет, чтобы мы делились с ним своей добычей, - тихо выдавил он.
Заноза резко отшатнулась.
- Как раньше! - прошипела она, переглядываясь с Крапивой. - Когда мы были одиночками, то оставляли часть своей дневной добычи на опушке леса. Бродяги забирали свою долю и оставляли нас в покое.
Крапива невесело вздохнул.
- Да. Мы меняли дичь на безопасность, - сказал он.
Чистое Небо с надеждой заглянул ему в глаза.
- Ну да! - кивнул он. - Мы поступим так и сейчас! Нам нужен мир.
Глаза Бегущей Воды злобно полыхнули.
- Неужели ты думаешь, что мы сможем выжить в голодную пору Голых Деревьев, если будем отдавать половину своей добычи дружкам Звёздного Цветка?