Вошла Микаэла Федоровна, посмотрела на мужа, встревожилась:
— Степа, что-нибудь случилось? — Она выстрелила в меня темными зрачками глаз, вновь посмотрела на мужа, предложила: — Можно бы идти к столу.
— Пойдемте, молодой человек, — в свою очередь пригласил меня Степан Степанович.
— Благодарю, — оказал я по-английски.
У меня появилась странная привычка: при сильном волнении вставлять фразы на английском языке. Обычно бывает наоборот: люди, прекрасно владеющие иностранным, разволновавшись, переходят на родной язык. И, заметив, что отец Наташи недоуменно посмотрел на меня, повторил уже по-русски:
— Благодарю вас.
В столовой хозяйничала Наташа, а около нее крутилась и мешала ее подруга Иришка. Здесь же были еще три девочку и два парня: Колька Шпак и Миша Скурихин.
Талка приветливо кивнула мне. Она была в ярком голубом платье, в белых туфлях на широких каблуках, с короткой, но плотной косой с вплетенным голубым бантом. Казалось, она не ходила, а летала, легкими прикосновениями что-то переставляла на столе, приносила новые блюда, раскладывала салфетки. Мне пришла на ум безрадостная мысль: не специально ли родители Наташи разрешили пригласить меня — гляди, дивись, разве она тебе ровня? У тебя вон какое темное, загрубевшее от солнца лицо, заскорузлые руки, обломанные ногти, а она — царевна Несмеяна. Взгляни в последний раз, да и зарекись думать о ней.
Я и в самом деле не видел Наташу такой красивой и не сводил с нее глаз. Проходя мимо, она дважды коснулась меня рукой, словно подбадривая: «Держись!» Меня усадили рядом с Иришкой. Талка выбрала место между родителей. Мне казалось, все только и смотрели на меня. А тут еще Иришка шепнула:
— Тюфяк, галстук набоку…
Степан Степанович попросил наполнить рюмки и указал на абрикосовый сок, жене и себе налил муската, после секундного колебания протянул бутылку муската и мне. Терять было нечего, я наполнил свою рюмку, передал бутылку Кольке. Тот выпил уже налитый абрикосовый сок, заменил его мускатом.
Степан Степанович начал приподнято, словно обращался к аудитории с кафедры:
— Вручение паспорта — это не просто гражданский акт, а напоминание, что человек вступает в большую жизнь, а на пороге в большую жизнь нет места случайным увлечениям, бездумным поступкам. Мне хочется не только своей дочери, но и ее подругам, друзьям пожелать: пытливее осмысливайте контуры своего будущего. Перед вами раскрыты двери в науку, искусство, культуру в самом широком смысле слова. За тебя, Наташа, за вас, будущие инженеры, педагоги, архитекторы, артисты театра, кино!