— Веселей, морские волки! — подбодрил пиратов Брут. — Разомните мышцы перед дракой как следует. Первому, кто найдет наших на берегу, ставлю пифос хиосского!
— Лишь бы осталось, чем его выпить после этой заварушки, — мрачно ухмыльнулся критянин Неарх и, крякнув, в очередной раз потянул весло из пучины, чтобы затем снова обрушить его обратно в волны.
— Не выкован еще клинок на твою луженую глотку, критский пьяница, — хрипло рассмеялся Магон, правя к эпицентру пожара. — Да только я тебя обставлю, и пифос будет мой, клянусь Дагоном!
— На что поспорим?
— Да хоть еще на полпифоса!
— Если выиграешь ты, получишь четверть, — выдохнул Неарх, не прекращая работы. — О тебе же забочусь: ты с полпифоса копыта откинешь. Вы, пунийцы, пить ведь не умеете, а нам на "Танатосе" второй кормчий еще пригодится.
— Что ж, по рукам, жадный ты пройдоха. Только учти, что наш спор теперь в силе, и Брут тому свидетель.
— Суши весла! — резко скомандовал бритон, прерывая перепалку.
Лопасти весел поднялись над бортами, эпактрида проскользила по волнам — и зарылась носом в прибрежный песок. Гребцы качнулись взад-вперед, и движение остановилось.
— К оружию! — рявкнул Брут, надевая заплечный мешок с пиросом и выхватывая из ножен меч. Гребцы быстро сложили весла вдоль бортов и тоже взялись за оружие.
Их давно заметили на берегу и успели подготовиться: десятка два людей с мечами наголо встали стеной перед пальмовой рощей, оставив догорающие хижины у себя за спиной. Уже по боевой стойке встречающих Брут понял, что это опытные воины, и радостно оскалился в предвкушении схватки.
— Вперед! — прогорланил бритон, и по обоим бортам эпактриды спрыгнули в прибой пятнадцать вооруженных до зубов пиратов. С громогласным боевым кличем они выбежали из волн на песчаный пляж и устремились прямо на врага.
Мечники в серых сагумах не остались стоять на месте, а побежали навстречу, решившись на лобовое столкновение с примерно равным по численности противником. В один миг два отряда со звоном и рычанием схватились на песке — на узкой полосе между водой и огнем: сталь против стали, человек против человека. Теперь всё решала сила оружия и стойкость каждого отдельного бойца.
Несмотря на то, что рассвет еще не наступил, поле боя хорошо освещал огонь пожара. Брут скрестил мечи с насевшим на него противником, сводя на нет его атаку. Затем потеснил его, полагаясь на собственную силу, оглушил ударом кулака и довершил дело одним взмахом клинка. С полуотрубленной головой серый замертво повалился на песок. Переводя дух, бритон кинул взгляд по сторонам: справа от него Неарх отбивался секирой сразу от двоих серых, слева — Магон, уйдя от разящего меча, попал своему противнику шипастой палицей в колено и тут же добил по темени.