Вскарабкавшись по стене пещеры, Бесс, наконец, добрался до ровного плато, нависающего над подземным озером. Сделав последнее усилие, он подтянулся на напряженных руках и резко перекатился через спину. Встал на полусогнутые ноги, втянув голову в плечи, и рывком выхватил оба клинка из ножен. Хищно осмотрелся.
Воин не увидел того, чего ожидал. Но вставшая перед глазами картина заставила его содрогнуться.
Площадка освещалась всего двумя факелами, зажженными по краям уступа под сводами зала. В этом пляшущем свете взгляд фракийца поймал бесформенную тёмную фигуру на ровном каменном полу. Неподвижную фигуру… Доля мгновения ушла на то, чтобы осознать увиденное.
Когда воин понял, что видит перед собой, его обуяло безумие. Отказываясь верить своим глазам, он взвыл, огласив своды подземелья протяжным волчьим воем. Уронив мечи, в отчаянии упал на колени, обхватил руками голову. Тело его пронзила ледяная дрожь, рука беспомощно потянулась к лежавшему на полу бездыханному телу, а по скуле прокатилась одна-единственная, предательская, слеза.
Перед ним лежала мертвая Венари.
— Не я это сделал, Фракиец, — вновь возник из пустоты знакомый голос. — Это Бхагал. Его воля. Мне был нужен только ты, но ему потребовалось наказать предательницу из племени, которое служило ему и погибло по её вине. Мне даже где-то жаль, что всё так вышло. Но ОН ведь бог, хоть и проклятый, так? А богу нужны жертвы… Возможно, он забрал эту женщину, как последнее, что было у тебя? Как единственную, кем ты дорожил? А может, ОН сам сначала дал её тебе, чтобы ты привязался к ней, полюбил больше жизни… а потом забрал, дабы ударить тебя как можно больнее?… Но, в конечном счете, мне плевать. Главное, что ты здесь, и я смогу завершить начатое. Ведь пока жив ты, Рим всё равно не будет спать спокойно…
Бесс молча сжимал в ладонях остывающую руку девушки, приникая лбом к тонким окровавленным пальцам. Горечь потери выжгла его рассудок дотла. Но в груди, где-то в самой глубине, зарождалось нечто темное и разрушительное… Он вдруг замер, застыл над телом возлюбленной, а потом выпрямил спину, поднял затуманенный взгляд — и увидел перед собой врага. Над Бессом во весь рост возвышался его извечный противник, в котором без труда можно было узнать искаженные черты Остория и одновременно проступающие сквозь них ужасные линии Бхагала. Могучий враг в правой руке держал наготове длинную кавалерийскую спату, а свободную левую длань раскрыл, выпустив длинные, как ножи, когти. На лице играла кривая ухмылка Остория, но изо рта торчали острые клыки Бхагала. За широкими плечами римлянина были сложены огромные крылья демона. Глаза Остория горели жутким потусторонним огнем.