Она очнулась, когда её грубо дёрнули вверх, а затем бросили на алтарный камень. Всем телом Маша чувствовала липкую жидкость, сразу же пропитавшую простыню на спине. Она не могла даже дёргаться и мычать — ужас сковал её. Равнодушно глядящий на неё жрец держал в руке окровавленный нож… Песнопения затихли…
Внезапно с грохотом упал деревянный щит, прикрывающий дверной проём. Жрец отшатнулся, со страхом глядя на большого, злобно рычащего снежного барса. Оскаленные клыки, хлещущий по бокам хвост повергли всех в ужас. Люди закричали, попятились, многие упали на колени, спрятали в ладонях лицо.
Одним длинным прыжком барс оказался на алтаре, встал на Машей. Она забилась, замычала, не веря, не смея надеяться, что останется жива. Барс опустил голову, глянул ей в глаза, тихо рыкнул и она поняла, замолчала, затаилась. Он опять оскалил белоснежные громадные клыки, посмотрел на людей. Все боялись пошевелиться. Жрец, воздев руки к потолку, завопил визгливо: — Кали Юга! Кали Юга! Великая богиня явилась к нам в облике ирбиса! Молитесь богине и приносите ей кровавые жертвы, и она услышит вас!
Маша видела над собой брюхо барса, покрытое короткой, густой грязновато-белой шерстью. Краем глаза заметила метнувшегося к алтарю человека: Ашвин, с проклятьями, замахнулся на зверя тонким длинным ножом. Ударить он не успел. Взметнувшаяся лапа с выпущенными острыми когтями встретила его, небрежно рванула лицо. Мужчина пронзительно вскрикнул, упал, покатился, зажимая обеими руками кровавую маску. Барс наклонил к Маше большую лобастую голову, совсем близко она увидела светлые внимательные глаза с узким зрачком. Приоткрытая пасть приблизилась к её рту и у неё мелькнула глупая мысль — поцеловать, что ли, хочет? — он осторожно, передними зубами, подцепил кляп и потянул. Маша со стоном выплюнула остатки грязной тряпки, со всхлипом прерывисто вздохнула: — о, Сантош, ты успел!! Я думала, что… — она заплакала. Барс аккуратно, кончиком языка, лизнул её в губы. Подняв голову, опять грозно зарычал на притихших людей.
Неожиданно Маша заметила, как стремительно уплотняется дым от ароматических палочек. Вот уже смутно наметилась странная человеческая фигура: появились голова, туловище… Ног не было, существо просто висело в дымном облаке. Барс перестал рычать, замер, глядя на возникающую фигуру. Это была женщина с красивым и жестоким лицом, ярко-красным, кровавым ртом, извивающимися змеями вместо волос и… двумя парами рук! Все четыре руки исходили из плеч и выглядели как-то очень естественно. На смуглом гладком лбу безобразная шишка. Одета была женщина, конечно же, очень ярко: алое сари с золотой каймой поверх ядовито-зелёной с золотыми узорами рубашки. Все четыре руки, до самых локтей, унизаны браслетами, на высокой груди многоярусные яркие бусы.