Все еще пребывая в нерешительности, я нагнулся и поднял петушка. В тот же самый момент позади меня неожиданно раздался голос, и дилемма разрешилась сама собой:
– Доброе утро, молодой человек. Вы, должно быть, ветеринар, который приехал брать противотуберкулезные пробы.
Я подпрыгнул от неожиданности и обернулся в сторону говорившего. Убитый петушок безвольно повис в моей левой руке. Словно капризный маленький мальчик, которого застукали за чем-то постыдным, я попытался спрятать птицу за спину.
– Да, – ответил я довольно робко, отчаянно подыскивая слова объяснения по поводу мертвого петуха, зажатого в моей руке.
– Что у вас там? – прозвучал вполне естественный вопрос, пока хозяин шел через гравийную дорожку ко мне.
– А… боюсь, что я, э…тут вышел небольшой инцидент… м-м, с вашим петушком. Похоже, я случайно переехал его, когда подъезжал по дороге к вашему дому. Я безумно извиняюсь, – промямлил я, ожидая упреков и обвинений.
– О? Ха, ну это было сделано мастерски! Который из них, позвольте взглянуть.
Будучи в шоке и не понимая его реакции, я послушно подчинился. Приблизившись к мистеру Говарду, я протянул ему свою случайную добычу. Какое-то мгновение мистер Говард изучал птицу.
– О, этот парень! Даже не заморачивайтесь из-за этого. У нас их много. Жена постоянно донимает меня просьбами отрубить головы нескольким. А конкретно этого она будет рада увидеть – дикая маленькая бестия. Он наверняка атаковал вашу машину, вот почему вы переехали его. Нет, я считаю, что вы только оказали нам услугу – но только уж не выставляйте нам счет, предупреждаю!
Дрогнув от такой неожиданной реакции, я не до конца понял шутку мистера Говарда.
– Счет за что? – поинтересовался я смущенно.
– Ну как же, за гуманное лишение жизни моего душегуба-петушка, – ответил он смеясь.
– Конечно нет, ни в коем случае, – сказал я быстро, вымучивая улыбку и испытывая громадное облегчение от того, что весь этот печальный инцидент не испортит мне утро и не уничтожит мою репутацию во всем графстве.
– Итак, вы, должно быть, Джонатан. Меня зовут Джайлз Говард, приятно познакомиться, – сказал он, меняя тему разговора и одновременно перекладывая тушку в левую руку, чтобы освободить правую для рукопожатия.
– Рад познакомиться, мистер Говард. Еще раз извините за петуха. Совсем не так хотел я встретиться с клиентом в первый раз! – ответил я, пытаясь вторить его шутливому тону.
– Правда, не переживайте из-за этого. Рано или поздно это должно было случиться. И еще раз повторюсь – он был злобной маленькой дрянью. Жена будет рада. Я вижу, что вы проехали ему по голове и шее, так что остальная тушка в отличном состоянии.