Иева с выданным ей «Витязем» дежурила на развилке. Макс, Бронко и Птица, под руководством Руди, расчищали завал. Старались не шуметь, но трубы поддавались с трудом. Их выколачивали ногами, выдергивали из прохода альпинистским шнуром, оттаскивали в сторону. Когда, вывозившись в грязи и ржавчине, мужчины почти освободили проход, их негромко окликнула Иева.
– Там что-то не так! Мне кажется, я видела смутное движение в дальнем туннеле.
Руди нахмурился, снял со спины трофейную штурмовую винтовку. Удерживая ее одной рукой и ремнем, переброшенным через грудь, он подошел к девушке.
– Где? Тебе не показалось?
– Вон там. Не знаю, что это было, но точно какое-то шевеление.
Макс направил луч мощного фонаря в указанном ею направлении. Свет уткнулся во тьму, не в силах разогнать ее и высветить дальнее пространство.
Сергей снял свой автомат с предохранителя. Теперь сталкер и сам начал ощущать растущее чувство тревоги. Рядом чуть слышно клацнули предохранителями «Глоки» Бронко.
«Откуда он вторым разжился? – подумал Сергей. – Наверное, у погибшего Саймона взял. Разумно».
Воцарилась тишина. Но нехорошая, гнетущая. Они стояли не шелохнувшись, всматриваясь в границы светового круга, выхваченного лучами их фонарей. За этим единственно живым миром, созданным электричеством, была лишь густая, непроницаемая тьма.
Где-то под потолком с одного из сталактитов сорвалась вниз капля воды и с едва различимым плюхом упала в крохотную лужу на полу.
А потом темнота хлынула им навстречу.
Первым выстрелил Бронко. За ним сразу же ударил весь арсенал научной группы. Из темноты на них катился вал невиданных ранее существ. Угольно-черные твари, размером чуть меньше средней собаки, с длинными, кривыми когтями на лапах, с раззявленными пастями, усеянными чрезвычайно острыми зубами, с узкими, похожмим на крысиные, мордами, мокрой и блестящей, как у выдры, шерстью.
Они выскакивали из темноты, и сами словно бы являлись ее продолжением, – колышущаяся мгла окружала их поджарые тела. Оказавшись в освещенном месте, эти твари делали все вокруг… тусклее, как будто физически питались самим светом, поглощая его своим присутствием. И еще от них исходила волнами ярость, жуткая и страшная, пробирающая до самой дальней клеточки бьющегося сердца. Нет, они не только желали сожрать и обглодать плоть с костей своей добычи, они словно бы хотели выпить саму человеческую душу. Всю и без остатка.
– Отходим! – заорал Руди, выпуская длинную очередь.
Иева и Бронко бросились к гермодвери, проход к которой группа несколько минут назад освобождала от завала.