– Первая ласточка! – сказал Мышецкий, пораженный.
– Эту газету, – поясняет Сущев-Ракуса, – выписывают в городе только три человека, и я не допустил ее до подписчиков. Пока (он сделал ударение на этом слове) это не нужно!
Мышецкий стыдливо покраснел:
– Вы так находите, полковник?
– Да, я нахожу… Вашего положения эта заметка не укрепит. А мне надоел развал в губернии. Следует укреплять власть! – с напором закончил он.
– Что ж, давайте укреплять совместно…
Аристид Карпович перебрал рюмки, выбрал из них две почище, плеснул водки на донышко каждой.
– Я понимаю, – сказал он серьезно, – вам должно быть сейчас очень тяжело. Но вы не огорчайтесь. Россия ведь такая проклятая страна, что в ней по-человечески относятся только к покойникам!
Махнул рукой – ух! – и плавно опустил пустую рюмку.
– А хороша, хороша… – сказал жандарм, раскусывая огурчик.
Что-то было в нем подкупающее, естественно-простое. «Может, и прав Мелхисидек?» Желая хоть как-то отблагодарить жандарма, Сергей Яковлевич сказал:
– Преосвященный очень хорошо отзывался о вас, полковник.
Сущев-Ракуса догрыз огурец до хвостика, а хвостик покрутил перед Мышецким в своих пальцах, словно цветок перед искушаемой девицей:
– Я знаю, князь, что вы были у него. Только незачем вам было гонять лошадей… Владыка – хитер и продажен!
– Неужели, полковник?
– И напрасно вы, – продолжал жандарм, заостряясь взглядом, – напрасно обидели Конкордию Ивановну. Ибо через эту женщину можно воздействовать и на владыку, который имеет с ней денежные шахер-махеры…
Хрупкие постройки, возведенные Мышецким на основании догадок и выводов, вдруг заколебались, грозя рухнуть.
– Простите, полковник, – спросил он растерянно, – на кого же тогда будет воздействовать владыка?
Ответ прозвучал совсем неожиданно:
– Очевидно же на… Иконникова! А вы о нем, я вижу, и не подумали.
Аристид Карпович снова почесал кота, и кот развалился перед ним, а жандарм шерстил его по животу, приговаривая:
– Ишь ты… ишь ты, гулена!
– Какое же положение занимает Иконников в городе?
– Всего лишь гласный.
– Что-то я не понимаю тогда…
– Но у него в руках – миллионы, – подсказал Аристид Карпович. – Не забывайте, что половина России пьет его чай! Задержи молодцы Иконникова товар хотя бы на неделю на складах, и… вы понимаете, князь, как статистик, – в экономике мужицкого хозяйства что-то вдруг хрустнет. Тихонечко так, но – хрустнет!
– Честно говоря, – призадумался Мышецкий, – я не предполагал, насколько все это сложно…
– А как же, мой, милый князь! – Сущев-Ракуса, быстро освоясь, уже расстегивал тесный ворот мундира. – Это вам не паршивая Европа, где катится все как по маслу. России нужны особые люди, чтобы управлять ею. Звери, а не люди!