Восстание под руководством Спартака началось с бунта гладиаторов. Гладиаторы представляли собой категорию рабов, игравших одну из самых унизительных ролей в Древнем Риме. Зрелище умиравших в бою на сцене людей ценилось там очень высоко и устраивалось часто. Этими людьми и были гладиаторы. Они сражались и умирали на больших и малых общественных аренах и даже в частных домах, чтобы доставить удовольствие богатым и бедным римлянам, наслаждавшимся этим жестоким зрелищем. Побеждать или погибать эффектно считалось особым искусством, поэтому гладиаторов обучали в специальных школах. В 74 г. до н. э. в одной из таких школ в городе Капуа был раскрыт заговор гладиаторов. Однако семидесяти человекам удалось убежать и скрыться на горе Везувий. Их предводителем был Спартак.
Согласно сведениям, дошедшим до нас с того времени, у Спартака еще до бунта была богатая биография. Он был наемником в римских легионах, но убежал оттуда — и, вероятно, не в поисках спокойной жизни, ибо позднее оказался в плену у римлян. Как правило, пойманных дезертиров приговаривали к смерти, но, видимо, благодаря прекрасным физическим данным Спартака не казнили, а сделали гладиатором. На этом поприще проявление силы, смелости, умение вести бой для рабов были обычными буднями, так сказать, профессиональной жизнью. Очевидно, у Спартака эти качества намного превышали средний уровень, потому что он не только уцелел, но и получил свободу и стал учителем фехтования в школе в Капуа. Новое его положение было несравненно лучше прежнего. Несмотря на это, Спартак возглавил заговор рабов, что свидетельствует не только о его свободолюбии, но и об остром чувстве социальной справедливости в отношении тех, чью судьбу он недавно разделял.
О том, что Спартак был личностью необыкновенной, можно судить и по высказываниям о нем древних латинских авторов. Для них рабство было обычным явлением, а рабы — презренными существами. Но все они единодушны в оценке бывшего раба-гладиатора. Один из них — Салюстий — называет его "великим силами и тела и души" Другой — Плутарх — пишет следующее: "Спартак, фракиец из племени медов, — человек, не только отличавшийся выдающейся отвагой и физической силой, но по уму и мягкости характера стоявший выше своего положения и вообще более походивший на эллина, чем можно ожидать от человека его племени". Сказанное о личности Спартака, очевидно, отвечает истине, но вряд ли оправдано пренебрежительное отношение к его фракийскому происхождению.
Фракийцы еще со второго тысячелетия до н. э. населяли центральную часть Балканского полуострова приблизительно на территории сегодняшней Болгарии, но и далеко за пределами ее нынешних границ. Они постоянно соприкасались с наиболее значительными европейскими очагами культуры и политического могущества — Грецией, Македонией и Римом, но смогли развить и свою самобытную культуру, отличавшуюся высоким уровнем. Фракия славилась также тем, что была родиной мифического музыканта Орфея. Фракийцам была известна и идея государственного устройства. Среди них возникали, хотя и ненадолго, государственные объединения. В I в. до н. э. Фракия была покорена Римом. То обстоятельство, что именно фракиец возглавил восстание рабов, нельзя считать случайностью. Вероятно, Спартак принадлежал к элите своего племени и имел не только военное образование.