Свое боевое мастерство и находчивость Спартак показал еще в самом начале бунта. К укрепившимся на Везувии гладиаторам быстро стали стекаться рабы из соседних имений. Благодаря возросшей военной силе Спартак сумел отразить атаку посланных из Капуи отрядов. Лишь после этого на борьбу с ним был послан трехтысячный отряд во главе с Гаем Клавдием Глабром. Вот что рассказывает древний автор: "Клавдий осадил их на горе, взобраться на которую можно было только по одной узкой и чрезвычайно крутой тропинке. Единственный этот путь Клавдий приказал стеречь; со всех остальных сторон были отвесные гладкие скалы, густо заросшие сверху диким виноградом. Нарезав подходящих для этого лоз, гладиаторы сплели из них прочные лестницы такой длины, чтобы те могли достать с верхнего края скал до подножия, и затем благополучно спустились все, кроме одного, оставшегося наверху с оружием. Когда прочие оказались внизу, он спустил к ним все оружие и, кончив это дело, благополучно спустился сам. Римляне не заметили того, и гладиаторы, обойдя их с тыла, обратили пораженных неожиданностью врагов в бегство и захватили их лагерь
После этой победы приток беглых рабов к Спартаку увеличился неимоверно. Бунт гладиаторов перерос в мощное восстание. Спартаку удалось сплотить огромную массу рабов и превратить ее в организованную по римскому образцу армию, численность которой колебалась от 60 до 120 тысяч человек. Легионы повстанцев непрестанно одерживали победы, военный гений Спартака был неоспорим. В течение трех лет все более многочисленные войска знаменитых римских полководцев одно за другим терпели поражения. Восставшие рабы испытывали частичные поражения лишь в тех случаях, когда из-за разногласий в руководстве некоторые командиры отделялись со своими войсками от основных сил Спартака. Именно их и настигала гибель.
Спартак дважды пересек в длину почти весь Апеннинский полуостров. Прочтем что говорит об этом древний автор. "Спартак, — пишет он, — стал уже великой и грозной силой, но как здравомыслящий человек ясно понимал, что ему все же не сломить могущество римлян, и повел свое войско к Альпам, рассчитывая перейти через горы и, таким образом, дать каждому возможность вернуться домой — иным во Фракию, другим в Галлию. Но его люди, полагаясь на свою силу и слишком много возомнив о себе, не послушались и стали опустошать Италию". Как мы видим, чтобы вывести рабов из Рима, Спартак сначала направился к Северной Италии и достиг Мутины, где в 72 г. до н. э. снова одержал победу. Путь к Альпам был открыт, но Спартак неожиданно повернул назад. Вероятно, принять такое решение его заставили новые разногласия в руководстве восстанием.