— Хорошо, Бран, — посерьёзнела правительница, — в империи проблемы. Поставки альвы с Ритреи резко сократились. Те крохи, что доходят до нас… — на миг она поджала недовольно губы. — Дзинтарцы повысили цену, мотивируя истощением ресурсов для её производства. Начались волнения среди нашей знати. Государство тратит баснословные средства для поиска новых планет с истинным источником. Мы проводим много научных исследований с целью найти альтернативу Ритрее, но пока безрезультатно.
— Стелла, — усмехнулся Астен. — Надо смириться и перейти на примитивные источники для поддержания сил. У сертов достаточно колоний.
— Ты же понимаешь, чем истинный источник отличается от суррогата.
— Эволюционный отбор никто не отменял. Всему хорошему когда-нибудь приходит конец, — мрачно улыбнулся он.
— Но сократится срок жизни правящей элиты, начнутся болезни. Мы не можем жить полноценно без альвы.
— Это поистине печально, — криво усмехнулся Астен. — Многие расы не отличаются долгожительством. Пожалуй, кроме атриев, я и не знаю других.
— Атрии сгинули в небытие, — с лёгким пафосом заявила Стелла. — Отныне только серты могут претендовать на роль истинных долгожителей Альянса. Равно как и на лидирующие позиции в Межгалактическом Совете.
— Не скажи. Атрии ещё живы, хоть и немногочисленны.
— Неважно. Их галактика разрушена, о новой они не заявляли. — Стелла встала с дивана и начала прохаживаться из стороны в сторону с невозмутимым видом, но Астен прекрасно знал, как она раздражена. — До сих пор не понимаю причин, почему к ним ещё прислушиваются в Альянсе. Давно пора от них избавиться!
Сэри Омаль остановилась напротив него и вдруг мягко улыбнулась:
— Ты великолепно выглядишь, Астен. Что тебя держит на М-36? Истинный источник?
Астен всё понял сразу. Разведка уже донесла про альв. Отпираться — это значит идти против империи и вызвать подозрения в верности. Жаль, но придётся раскрыть кое-какие козыри.
— Среди аборигенов планеты встречаются единичные особи с жизненной силой сродни напитку Ритреи. Я долго изучал представителей их расы, но до сих пор не нашёл отличительного признака, по которому можно определить источник. Только случайный, длительный отбор на удачу позволяет обнаружить альву.
— Почему ты мне сразу не сообщил? — гневно сверкнула глазами Стелла, показывая характер.
— Собирал сведения. За весь срок было найдено всего несколько альв. Пока шли поставки альвы с Ритреи, я не беспокоился. Тем более, что аборигены М-36 разумны, уровень технического развития слабее, но массовый геноцид для поиска невозможен.