К обеду Екатерина совсем извелась, и когда в дверь постучали, она скорее испугалась, чем обрадовалась. Стук повторился, потом наглый гость сам толкнул дверь…
С таким радостным визгом на Михаиле не висла даже Лиза, получившая какой-нибудь долгожданный подарок.
— Тихо. Тихо. — Опешивший мужчина замер, разведя руки в стороны. — Я живой, я дома. Все хорошо.
Екатерина крепче его обняла.
— Да. Слава Отцу, вы вернулись.
— Да. И кое-что принес.
Катя отступила назад.
— Ваше дело увенчалось успехом?
— Наше дело, — ответил Климский с улыбкой. — Надеюсь, что наше.
Он снял плащ, посадил Катю на стул и сам сел рядом.
— Катерина, на счет вчерашних гостей… Все на самом деле не так просто. Дело в том, что я блефовал.
— Что?
— Нет никакого закона, по которому бы я мог отстаивать ваши права, если вас объявят сумасшедшей. В таком случае участь ваша действительно будет решаться вашим отцом.
Инкнесса почувствовала, что падает в пучину безнадежности. У нее даже голова закружилась.
— Но… почему они ушли?
— Поверили. Но через день-два, проверив все акты, касающиеся их инстанции, они поймут, что их обманули, и вернутся.
— И вы ничего не сможете сделать?
— Ничего. Если только…
— Что? Говорите же!
Мужчина встал и в волнении заходил по комнате.
— Я… находясь рядом с вами осознал… свои чувства и… Некоторые провокации с моей стороны — простите меня за неподобающее поведение — привели меня к мысли, что и вы ко мне неравнодушны. Так что… — он вдруг остановился и опустился перед Катей на колени. — Вы станете моей женой?
На его ладони лежало маленькое серебряное колечко.
Мережская опешила.
— Как же…
— Вы сами признали, что я вам не неприятен, высказывали в мой адрес лестные комментарии, волновались за меня и… я счел, что этому есть основания. Так что вы скажите?
— Я… но отец и… зачем вам жена, которую на днях заберут в Закрытый дом?
Мужчина схватил ее руку.
— Не заберут. Если мы сегодня же справим свидетельство о бракосочетании, то не отец, а я стану вашим ближайшим родственником. И я никому тебя не отдам. Катя, согласна ли ты настолько мне довериться? Пожалуйста, ответь однозначно.
Вдова сжала его ладонь и, покраснев, прошептала:
— Да.
* * *
Самоходная карета тряслась на ухабах. Вместе с ней подскакивали и сидящие внутри люди. Мужчина крепко прижимал к себе положившую голову ему на грудь девушку.
— Злитесь, то есть злишься, что я плохо себя вел? Совсем не как настоящий благородный? Ну, во-первых, ты плохо знаешь благородное сословие. Флирт с чужими женами давно уже не считается позором, в мужской компании — это скорей даже предмет гордости. А во-вторых, должны же мы были как-то определиться с нашими желаниями. Ты сама не хотела давать мне ответа, пришлось вынуждать тебя к его формулированию.