Когда Спиридон вернулся в отряд с Юстиного хутора, Конищук отругал его как следует за «самовольство» и отослал в Торчин. Конечно, не просто так, а с важным донесением. Однако не забыл предупредить: «Расскажи обо всем Каспруку, пусть он тебя хотя бы в угол поставит…»
Но Каспрук не стал его ругать. Он был очень возбужден известием об освобождении русских пленных из концлагеря. И поручил ему с Ваней переправить их на Полесье.
…Наконец с дороги свернула подвода.
— Старик! — крикнул Голембиевский. — Буян далеко?
— Там, — махнул Спиридон рукой. — В полкилометре отсюда… Под елкой замаскировался… А где же эти? — разочарованно спросил он.
— Садись, поехали… Здесь они, — показал Голембиовский на кучу лохмотьев.
Подвода задребезжала по просеке.
Когда из-за ели показался Ваня Куц, Голембиевский дотронулся до лохмотьев:
— Вылезайте, хлопцы!
Пленные стали соскакивать с телеги, они обнимали Ваню, Спиридона, деревья… По их лицам текли слезы…
— Товарищи, а вы дойдете до отряда? Туда далековато…
— Дойдем! На четвереньках будем ползти, а доберемся к своим!..
Спиридон и Ваня немного покормили пленных и тронулись.
Они не могли заходить в села, избегали дорог, брели чаще всего просеками или просто лесом, ориентируясь по компасу, который был у Вани на руке. Ваня шел впереди, Спиридон позади.
На полянах, открытых небу, солнце съело ночную ледовую корку на снегу, и ноги проваливались глубоко. А в чаще было совсем худо. Там корка, как острым ножом, резала ноги. Пленные молчали, сжимая зубы. А когда один из них, обутый в галоши, оставил на снегу кровавую цепочку, Спиридон свистнул Ване. Тот остановился, посмотрел, вздохнул.
— Да-a, история с географией…
— Ничего, — прохрипел пострадавший. — Ты на нас не смотри, веди.
Спиридон не поверил глазам, когда увидел знакомый березнячок. Неужели они возле Доросинь?..
На ночь примораживало, прямо на глазах закостеневал снег, ломался под ногами. Напрасно Спиридон напрягал слух — все звуки глушил треск снега. Но вот до его ушей донесся тревожный сорочий крик. Оглянулся. На фоне лимонного остывшего неба с ветки на ветку со стрекотаньем перелетала сорока. Кого-то увидела… Мгновенно свистнул Ване. Тот прибежал, остановил группу. Прислушались.
— Та-ак, — сплюнул Ваня. — Кого-то черти несут. Неужели из лагеря погоня?
— Давай углубимся в лес, — сказал Спиридон. — Полицаи и немцы боятся ночного леса…
Ваня повел пленных в сторону от села. Красноармейцы спотыкались, широко открытыми ртами ловили воздух. А Ваня, все время оглядываясь, просил их: «Хлопцы, ну, хлопцы, быстрее. Сейчас только ноги могут нас спасти…»