Местечко, выбранное ресторатором для пикника, оказалось невероятно живописным. Эти края вообще поражали воображение удивительно разнообразными видами. Ася, прежде всегда отдававшая предпочтение южной природе с её мохнатыми пальмами, буйно цветущими рододендронами и пронзительной синевой ласкового моря, была буквально покорена суровым и гордым Севером.
Конечно же, главенствовала здесь Мезень-красавица. Почти на тысячу километров вытянулась она извилистой блестящей лентой вдоль многочисленных деревушек, топких болот, сочных зелёных долин и тёмных пихтовых лесов, перемежающихся берёзовыми колками и борами-беломошниками, где под ногами случайного путника мягко пружинил пушистый ковёр светлого ягеля.
Русло Мезени то расширялось до нескольких километров, то делалось совсем узеньким. Многочисленные острова чередовались с песчаными мелями. Местами река шумно вспенивала на камнях и порогах свои холодные воды, а кое-где, напротив, становилась спокойной и прозрачной, как слеза. Пологие равнины сменялись крутыми берегами, стремительно взлетающими ввысь на десятки метров…
– Боже мой, какая красота! – сказала сама себе Ася, стоя на узкой полосе галечника у кромки воды. Она даже зажмурилась на миг от восторга, словно боялась ослепнуть от этого невиданного доселе простора и великолепия.
Над рекой с криками носились маленькие стремительные птички – ласточки-береговушки. С заливных лугов тянуло свежим запахом разнотравья, кружившим голову и дурманящим не хуже вина.
– Не замёрзли, Ася? – услышала она голос прямо над ухом и чуть не подпрыгнула от неожиданности. Рядом с ней стоял Белецкий.
– Пожалуйста, не надо больше незаметно подкрадываться, – выдохнула она, немного успокаиваясь, но всё ещё с нервно колотящимся сердцем. – Этак и помереть со страху недолго…
– Подкрадываться? – Белецкий выглядел по-настоящему озадаченным. – Да я уже минут пять здесь стою. Думал, вы меня видели…
Ася сконфузилась. Получается, она и не подозревала о его присутствии, а он тем временем исподтишка наблюдал за ней! Интересно, что он там рассматривал? Господи, а вдруг она зевнула или сделала ещё что-нибудь не слишком изящное?.. Как неловко получилось.
– Простите, не хотел вас смущать и, тем более, пугать, – заметив шквал эмоций на её лице, повинился Белецкий. – Мне просто показалось, что с реки тянет холодом. Вот и решил спросить – может быть, принести вам плед? В автобусе есть несколько…
– Спасибо, мне тепло, – с чувством собственного достоинства отозвалась она. – Я просто рассматривала противоположный берег. Очень красивое место… Не могу понять – там какой-то домик, что ли, стоит? Избушка на курьих ножках? Не разглядеть отсюда…