Экспедиция готовилась покинуть Усть-Улс. Медленней, чем обычно, округляя каждую фразу, Корнев написал рапорт директору треста. Потом устало приподнял голову и обратился к своему помощнику, дремавшему тут же, за столом:
— Вы, Евгений Сергеевич, ничего писать не станете?
— Нет, Андрей Михайлович, не буду… Письмо в институт я уже отправил.
— Тогда идите спать. Дорога предстоит трудная.
Когда Буров вышел из избы, Корнев снова склонился над столом. Надо было написать жене, близким друзьям, товарищам по работе. Ведь Усть-Улс — последний населенный пункт на пути экспедиции, которая завтра отправится на поиски легендарной Медной горы. Туристы, побывавшие в прошлом году за Уральским хребтом, в районе озера Амнеш, обнаружили там валуны с богатым содержанием медной руды. Это подтверждало данные о том, что племена, жившие на Урале до появления русских, кустарным способом добывали медную руду и выплавляли металл. Для проверки сведений, полученных от туристов, местное геологическое управление снарядило экспедицию под руководством опытного геолога Корнева и аспиранта горного института Бурова.
И вот через несколько часов экспедиция должна отправиться в путь. Вполне возможно, что сюда, в Усть-Улс, они возвратятся не раньше осени.
Заклеив последний конверт и надписав адрес, Корнев аккуратно свернул бумаги, смахнул со стола хлебные крошки, неторопливо завинтил походную чернильницу, погасил свечу. Белесые сумерки северной ночи вплывали в окно. В дальнем углу комнаты легко всхрапывал Зверев, проводник, нанятый Корневым в Усть-Улсе.
Стараясь не разбудить его, Корнев осторожно поднялся с табурета. Но рассохшаяся половица чуть слышно скрипнула под ногами, и когда Корнев взглянул в темный угол, то увидел, что Зверев уже сидит, прислонившись к стене, и бесстрастно сосет потухшую трубку.
Зверев не спеша вынул изо рта трубку и угрюмо посмотрел на Корнева.
— Что это, начальник, не спится тебе? Завтра, чай, поутру отправляемся.
— Дела все, дела, старик. А ты что не ложишься? Или старые кости крепкие, без сна выдержат?
— Мне поговорить с тобой надо, вот что.
— Ну, в чем дело, говори давай.
— Неможется мне. Отпустил бы ты меня. Доберетесь, куда надо, и сами. Люди ученые…
— Не могу отпустить, никак не могу, — покачал головой Корнев. — Ты один только и знаешь, где Медная гора. Не могу.
— Куда мне, старику, в такие края забираться, помру по дороге. Вот прошлый год с туристами ходил, да так и не довел их до Медной горы — заболел. А ноне еще слабее стал.
— Ничего, в крайнем случае, на носилках тебя понесем, — пошутил Корнев и, меняя тон, сказал: — Ну, спи. Отдыхай.