— До чего же обидно торчать тут, — подал голос Вася Круглов. — Брат у меня старший на Магнитке сталеваром, так рекорд недавно поставил, в Москву на совещание ездил. Вот это жизнь! Думал — найдет экспедиция руду, и мне будет чем похвалиться. А теперь… — парень безнадежно махнул рукой.
— Ничего, Васек, не унывай, — утешил товарища Бедокур. — И гору эту самую найдем, и завод тут построят; не хуже братана рекорды будешь ставить.
Корнев стоял неподалеку на пригорке и пристально всматривался в голубеющую на западе полоску неба, пытаясь определить, сможет ли экспедиция наутро продолжать путь. Заслышав голоса, он подошел ближе и остановился за разлапистой елью.
Из палатки донесся негромкий ворчливый голос Зверева:
— А ты больно-то широко не замахивайся. Кто его знает, как пофартит… Бывает, ходишь-ходишь, а толку никакого…
— Ну это ты, старик, брось. — Корнев шагнул из-за дерева, согнувшись, прошел в палатку. Он присел рядом с Рубцовым и продолжал: — Доведешь нас до места — спасибо скажем. А нет — сами как-нибудь дорогу отыщем. Не кутята слепые. Понимаешь ты, что не можем мы с пустыми руками назад идти. Медь эта пятилетке нужна! Найдем мы и медную руду и, может, еще что-нибудь. Правильно, товарищи?
— Верно, Андрей Михайлович! Найдем! Непременно найдем! — воскликнул Вася, счастливо улыбаясь и глядя на Корнева широко раскрытыми глазами.
— Хорошо сказал, начальник, — одобрительно прогудел Бедокур.
— Что так, то так, — поддержал пожилой рабочий, которого все звали Васильичем.
Зверев, не ожидавший такого дружного отпора, раздраженно покусал кончик седой бороды. Потом, расшуровав огонь, неохотно проговорил:
— Поглядим, как оно будет. Мне-то все одно. Помирать пора.
— Рано ты эту песню затянул. Еще до ста лет доживешь. Кость у тебя крепкая, — попытался ободрить старика Корнев.
— Был конь, да изъездили. А смекалка еще осталась. Знаю, что делать-то, — и старик, еще сильнее сгорбившись, отвернулся от собеседников.
Наутро погода прояснилась. Теперь было не до праздных разговоров. Отряд снова пустился в дорогу. Еще в пору дождя, видя, что маршрут затягивается, Корнев урезал дневной паек.
Но, несмотря на то, что отряд, пересекая топкие болота, вброд переправляясь через быстрые горные потоки, ежедневно совершал тридцативерстные переходы, и к утру седьмого дня озера Амнеш не было видно.
Корнев, конечно, знал, что при выработке маршрута легко ошибиться на день-два, но то, что дорога оказалась в два раза длинней, чем предполагали, начинало тревожить его, и он поделился своими опасениями с проводником. Тот хмуро посмотрел на Корнева и нехотя протянул: