Вчера, сразу же после прихода, рабочие устроили собрание. Они требовали увольнения Галкина.
— У самого поджилки затряслись, так и нас хотел с толку сбить, — больше всех негодовал Бедокур.
— Ну и пусть убирается к лешему, — поддержал Васильич.
Корнев не возражал. Пусть уйдут все, кто слаб духом. Так лучше. Сейчас начинается самое тяжелое время, и чем сплоченнее будет экспедиция, тем успешнее пойдет работа.
К Корневу подходит проводник.
— Ты шибко занят, Андрей Михайлыч?
— В чем дело?
— Ежели шибко, я погожу, а то поговорить надо.
— Ну, идем в палатку.
Зверев садится рядом с Корневым и молчит, как бы не решаясь начать разговор.
— Ты что же, поговорить пришел, а сам воды в рот набрал. Выкладывай что есть.
Старик хмурится. Он жует губами и неохотно говорит:
— Галкин-то Федька нынче уходит… Односельчане мы с ним… Отпустил бы ты уж и меня…
— Что ты, старик! В такое горячее время нас бросать… Белены, что ли, объелся?!
— Пойми ты, Андрей Михайлыч, изробился я. Едва хожу… — монотонно, словно дождевые капли с водостока, роняет слова проводник. Вдруг, переменившись в лице, он вскакивает на ноги. Маленькие глаза бегают из стороны в сторону, нижняя челюсть дрожит, выпячивая острый подбородок, а голос ломается на высоких нотах:
— Думаешь, легко старику? Все пальцами показывают, про озеро Амнеш вспоминают… Ты вот ладно — по тайге много хаживал, понимаешь, что всякое бывает. А другие-то, небось, говорят — завел нас старик да и бросил. А Медная гора все-таки там.
— Гора-то, может, и там, да руды на ней нет, — осторожно вставляет Корнев.
— Как нет? Значит, и ты думаешь — старик обманул? Так выходит?
— Что ты зарядил — обманул да обманул, — смеется Корнев. — Да и для чего тебе обманывать, скажи на милость?
— Ну то-то же, — успокаивается Зверев и достает из кармана небольшой камень: — Вот посмотри, когда тебя искал, около ручья нашел, что у Шайтан-горы бежит.
Корнев осматривает камень, сдувает с него пыль и протягивает только что вошедшему в палатку Бурову:
— Взгляните, Евгений Сергеевич, все та же скарновая порода… Валуны, конечно? — оборачивается он к старику.
— Валуны не валуны — кто их разберет… камни лежат, ну я и отколол кусок… А на Медной горе такая же порода. Я уж знаю.
В течение нескольких минут Буров внимательно рассматривает образец. Потом он вынимает из вьючного ящика куски скарновой породы, найденные им в первом маршруте, и сверяет их с находкой Зверева. Сразу бросается в глаза полное тождество образцов.
— Ну, Евгений Сергеевич, что скажешь? — Корнев берет камень из рук Бурова и ждет ответа.