Но чем выше поднимались лодки, тем уже и уже становилась река. Она пробивала свое русло между крутыми отвесными «камнями», смывала высокие лесистые горы и, не найдя свободного пути, снова терялась между высокими шапками вишерских «камней».
Все короче становились тихие, ленивые плесы. Они сменялись стремительными перекатами и крутыми переборами. Появлялись пороги. Скорость лодок уменьшалась с каждым днем, с каждым часом.
Зверев по вечерам замечал уровень воды, а утром сообщал, что вода опять на несколько сантиметров упала.
— Снег еще в горах не растаял, а подожди три дня — вода в два раза упадет. Поэтому засуха. Как тогда у Тулымского камня пройдем, а? — хмурясь, говорил он Корневу, когда разговор заходил о пути.
— Пройдем как-нибудь, — односложно отвечал Корнев.
Однажды поздно вечером Корнев и Зверев поднялись на вершину горы. С бледно-голубого нёба лился мягкий белый свет, кладя сказочный отпечаток на всю местность. Внизу тускло блестела река. Тихо. Лишь монотонное гудение воды на далеких говорливых переборах доносилось сюда. Но вот Зверев поднял кверху руку, давая знак не шуметь, и прислушался. Прошло несколько минут. Наконец старик переступил с ноги на ногу и повернулся к Корневу:
— Слышь, начальник, верхний порог гудит. К хорошей погоде, значит.
Корневу тоже послышалось далекое неразборчивое гудение. Он развернул карту:
— Это и есть порог Тулымского камня?
— Он самый. Страшный порог. Пять верст длиной. Мало кто его на лодках проходит.
— Нужно пройти. В крайнем случае, лодки волоком потащим, все равно пробьемся.
— В том-то и дело, что волоком нельзя… С одной стороны — камень крутой, стены отвесные, с другой — тайга нехоженая к самой воде подступает.
— Ну, тогда, значит, в лоб возьмем.
— Это бабушка надвое сказала. В прошлый год там душегубку с двумя охотниками перевернуло, так ни душегубки, ни людей не нашли. А ноне вода мелкая, река еще пуще между камней ярится. Боюсь, как бы вертаться не пришлось.
— Об этом забудь и думать. Так или иначе — должны пробиться. Понял?
— Понял, начальник.
Только к вечеру следующего дня экспедиция достигла Тулымского камня. Но еще задолго до наступления вечера стал отчетливо слышен яростный гул воды. Мимо лодок проносились обломки деревьев, обрывки водяных трав, серебристые тела оглушенных рыб. Вода стала мутной, желтой. Посредине реки крутились водовороты.
Лодки плыли в тихую глубокую заводь. Сразу за поворотом начинался порог. Пока рабочие варили ужин, разгружали лодки и натягивали полога от комаров, Корнев со Зверевым пошли осматривать порог.