Черта города границей была между зарослями и пустыней, что раскинулась впереди. Раньше, по словам Ноя, где теплое море плескалось.
До вечера просидел я в траве, не рискуя ступить на раскаленный песок. Когда сумерки сгустились, вдали замигал огонек яркий костра. Я поднялся и прямо на него отправился. Так мотылек безумно в пламя летит, неожиданно подумалось от жалости к себе.
Долго потом брел я по вязкому песку, пока фигурки людей у пламени различать стал. За ними темнели непонятные силуэты. Похоже, больших машин, накрытых брезентом. Присмотревшись, понял, что незнакомцы вооружены хорошо, но решился подойти ближе. Терять мне нечего – одному, завтра днем в пустыне раскаленной, не выжить.
Они заметили чужака в бинокль. Один в мою сторону ружье сразу направил. Подняв руки, я пошел на встречу.
– Кто ты, и откуда?!.. – спросили из темноты.
– Из Дома. Зовут Атом… – ответил я просто, махнув рукой в сторону башен, различимых едва. – Жил там недолго. Потом уйти решил. Посмотреть, что за стенами твориться.
– Проклятое место, Дом. Эй, Сао, кажется, в соборе обитал и ты?!.. – крикнул один из незнакомцев в темноту, и приказал мне: – Оставь, Атом, на песке винтовку, подходи к огню. Не бойся.
На его окрик к костру вышел мужчина, которого назвали Сао. Желтолицый с узкими, раскосыми глазами.
– Атом, как звучит символично!.. – усмехнулся он, узнав мое имя. – Присаживайся…
Остальные, очевидно, понимая тайное значение его слов, засмеялись. Причину насмешки я не знал, но возле костра уселся охотно. Ночью в пустыне становилось холодно.
– Как и ты, я прожил в Доме пару месяцев. Но строить, жрать и дрожать за толстыми стенами, зная, что вокруг мир рушится, занятие не для меня. Поэтому, ушел. Присоединился к тем, кто доказать хочет: на Земле хозяин – человек, а не поля зеленые или свет безжизненный! Ваш Ной, еще верит, что генераторы Помутнение сдержат?.. – посмеиваясь, спросил он.
– Разве, это не так?! – сорвалось у меня.
– Только иллюзия. Безумный, непризнанный гений живет в ней, заставляя и других верить. Допускаю, что скорее эти или подобные генераторы, бездарных таких же сумасшедших, Помутнение вызвали, а не останавливают.
– Но почему, оно Дом не трогает… и… вокруг?.. – настаивал я.
В разговор вступил мужчина с биноклем, коротко стриженый. Звали его, Гар. Облаченный в полувоенную форму, был у незнакомцев главным.
– У Помутнения потому что, ре-ко-гносцировка. – Гар с удовольствием выговорил трудное слово. – Почему ведет себя так, не ведомо… Возможно, причина есть, а в чем – неизвестно. Но будем пробовать, снова и снова остановить его!.. Слышишь меня… дьявол!?.. – крикнул он вдруг в пустыню так громко, что я вздрогнул.