После того как Кумран был разрушен римской армией в 68 г. н. э., его развалины виднелись на вершинах соленых утесов на берегу Мертвого моря на протяжении почти двух тысяч лет. Рассыпаясь в прах в безлюдной тишине, они оставались практически незамеченными. Казалось, что люди, посвятившие свои жизни накоплению и сбережению знаний, совершенно исчезли под лучами безжалостного солнца и были поглощены пустыней, как будто и не было их никогда. Хотя развалины стояли как молчаливое напоминание о тех великих умах, которые когда-то процветали здесь, никто не узнал, что же они такое на самом деле. На протяжении веков люди думали, что это обычные следы многочисленных гарнизонов, которые появились повсюду после вторжения римлян. Конечно же, ничего сколько-нибудь важного не могло возникнуть в таком Богом забытом месте!
Развалины были полностью обойдены вниманием до открытия первых свитков Мертвого моря в 1947 г. Пещеры в соленых скалах надежно хранили свои тайны в течение двух тысячелетий. Затем в игру вступила судьба и привела к ним пастушка-бедуина, который искал потерявшуюся козу, а нашел спрятанные в пещере свитки. Историю этой потрясающей находки рассказывали и пересказывали уже много раз.
Нет сомнений, что многое, скорее всего, потерялось или было неумышленно испорчено, прежде чем мир понял масштаб открытия и в пустыню нагрянули ученые. Из соседних пещер с помощью местных жителей-арабов извлекались все новые и новые свитки, а также тысячи фрагментов. То, что поначалу считалось единичной «счастливой» находкой, вскоре было провозглашено «величайшим открытием в истории человечества».
По мере того как все большее число пещер расставалось со своими сокровищами, археологи стали задаваться вопросом, как же такое собрание документов оказалось спрятанным в пустыне. Только тогда они наконец начали с интересом присматриваться к развалинам неподалеку от пещер. Вдруг здесь был не просто военный гарнизон, вдруг между свитками и развалинами есть какая-то связь? Первые раскопки зимой 1951 года ничего для подтверждения этой гипотезы не дали. Но в течение 1952 года было окончательно доказано, что своим происхождением свитки действительно обязаны жителям древнего разрушенного поселения, кем бы они ни были.
Кем эти жители могли быть, стало проясняться позже благодаря сочинениям Филона Александрийского, Плиния Старшего и Иосифа Флавия. Все стало на свои места, и Кумран был объявлен родным домом тайного коммунистического сообщества ессеев. В наши дни слово «коммунистический» приобрело несколько иное значение, и по поводу моего употребления этого слова применительно к древней общине возникали вопросы. Ессеи были коммунистическим сообществом в изначальном, можно сказать, чистейшем смысле слова, поскольку они жили единой общиной, сообща владея всем и не нуждаясь в деньгах.