Угловатые силуэты, доселе скрытые в белесой дымке, упорно нагоняли человека. Терпению монолитовца приходил конец. Он перешел на легкую трусцу, затем на бег, и вскоре домчался до покореженного остова «КАМАЗа», на половину кабины утопленного в камышах. От прицепа машины тянулась вереница грубо сколоченных досок-мостов, перекинутых через глубокие участки болота и соединенных между собой маленькими островками, расположенных неровной цепочкой растянувшейся по всем топям.
Ориентиром между каждым клочком земли являлись высокие вешки с трепыхающимися на ветру красными флажками со светоотражательными полосами. Это облегчало сталкерам поиски загадочного убежища не менее загадочного Болотного Доктора. Когда из воды, прямо наперерез Бродяге выскочила притаившаяся на дне тварь, больше похожая на огромное ракообразное, нервы у бойца сдали. «Ремингтон» грозно плюнул огнем, зацепив-таки хитиновое туловище порцией дроби. Чудовище в ответ угрожающе рявкнуло, ему вторили поджидавшие в тине голодные сородичи.
Импульсивный поступок обошелся сталкеру дорого. Зверье активизировалось, а он, пренебрегая осторожностью, помчался вперед, преодолевая островки в стремительно короткие дистанции. Путаная дорога, вывела монолитовца к остову упавшего вертолета. Лопасти подбитого Ми-8 касались водной глади, а из разбитого колпака кабины торчал скелет мертвого пилота. Бродяга нырнул в десантный отсек и с рыком потянул дверь. Но ржавая железяка упиралась в землю и полностью не закрывалась. Чудовища, влеченные громкой возней, окружали вертолет. Бродяга вел отчаянную оборону, однако мутантов становилось все больше и больше. Боец полез на крышу, чтобы осмотреться. Одна лопасть касалась отдаленного от «архипелага» островка, а за ним, на горизонте, мелькал одинокий огонек не то факела, не то керосиновой лампы. Огонек этот приближался, и вскоре из тумана выплыла широкая посудина с человеком на борту, голову которого закрывал глубокий капюшон. Незнакомец отсалютовал Бродяге, затем начал кидать в стороны мутантов светозвуковые гранаты. Пугливые создания в страхе удрали прочь в свои гнилые норы, так и не набив утробу свежим мясом. Особо голодных «креветок» разогнали выстрелы самодельной винтовки, обладатель которой уже подплыл к вертолету вплотную.
— Ты чего, парень, один что ли?
— Да, отец!
— Ну, так полезай в лодку, пока не вернулись!
Бродяга послушался. Попав на борт, монолитовец осмотрелся. Человек снял капюшон, показав свое пожилое лицо с редкими седыми волосами и глубокой залысиной.
— Спасибо за помощь, отец. Без тебя я бы не справился.