— Не благодари- с недовольством сказал старик — За такое не благодарят. Зачем сунулся в болота?
— Меня преследовали.
— Это владения ночных охотников. Не стоило идти сюда, не поинтересовавшись здешними порядками.
— У меня не было выбора.
Незнакомец саркастично хмыкнул, закидывая «кустарную» винтовку на плечо. Он спохватился за длинное весло и развернул лодку в противоположное направление.
— Ты ведь Болотный Доктор, да?
— Да. Это я.
— Я пришел сюда, потому что хочу с тобой поговорить.
— Удивительно! — воскликнул старик — Просто блеск! А с чего ты решил, что я буду с тобой разговаривать?
— Но… Ты же тот самый… Доктор.
— И что? Думаешь, в Зоне нет достойных собеседников кроме меня?
— Я от сталкера по кличке Гимлер. Знаешь его?
— Хм, Гимлер… Хороший парень, но дурак.
— Почему же?
— Потому что связался не с тем, кем надо.
Бродяга понемногу закипал.
— Я не о тебе — успокоил Доктор- Военные с Агропрома не те люди, которым стоит доверять. Но, я в чужие дела не лезу. Просто в мире есть вещи, которые куда важнее, нежели деньги… Зона меняется, и это не к добру.
— Вы тоже это чувствуете?
Доктор внимательно посмотрел на попутчика, как будто его слова задели струны потаенной в душе тревоги. И только сейчас старик понял, что не удосужился узнать о том, кто же его загадочный спутник.
— Чувствовать Зону, дано не каждому. Кто ты?
— Меня зовут Бродяга, и я… монолитовец.
Доктор опустил глаза, задумался, и покивал, как будто бы все понял и осознал.
— Что ж. Видимо ты пришел не зря. И наша с тобой встреча вовсе не случайность.
— Я хотел бы в это верить. У меня много вопросов.
— Оставим их на потом. А сейчас, помоги мне грести. Уж больно тяжеловата дорога для моих старых костей.
…
Путь до дома путники провели в гробовом молчании. Когда на горизонте показался двухэтажный, стоящий на сваях, утопленных в воде, деревянный особняк с множеством крылец и натянутых между крышами всевозможных пристроек висящих мостов, Бродяга увидел в воде огромный плавник болотного исполина. Чудовище проплывало совсем рядом с лодкой, но атаковать, по всей видимости, не собиралось.
— Это что, рыба?
— Сом — не отрываясь от гребли бросил Доктор — Не бойся. Боря приветствует нас.
Бродяга ухмыльнулся. Николай Дроздов местного пошива удивлял своей ироничной натурой. Чего же еще отчебучит этот болотный санитар? Однако отчебучил боров Боря, который ни с того ни с сего сильно толкнул лодку, что удивило даже Доктора. Он с пары метких выстрелов заставил глубоководного монстра уйти на дно.
— Стрелять в друзей не хорошо- с сарказмом подметил Бродяга.