Аня оказалась права насчет подруг. Инка и Майя, поначалу отнесшиеся к затее соседки скептически, постепенно прониклись ее ажиотажем и втянулись в игру в новых жриц. Правда, в отличие от Ани, они не забывали, что это лишь игра.
Так продолжалось довольно долго. Но сегодня все изменилось, и игра перестала быть игрой. Причиной тому послужил паренек по имени Эрик, принесший послание от кого-то неизвестного и таинственного, кто невероятным образом узнал про новых жриц Астарты.
Проверочная фраза, произнесенная Эриком, являлось приветствием, восхваляющим богиню. А само послание на угаритском языке содержало в себе два указания.
Первое гласило: «Готовьтесь к приходу хранителя божественного огня…».
Аню, правда, немного удивило, что слово «хранитель» стоит в мужском роде, ведь Астарте служили и служат только женщины.
Но куда более странным оказалось второе указание:
«…и не упустите из виду юношу, доставившего это послание».
За три тысячелетия мир изменился до неузнаваемости. Не прекращая верить, что когда-нибудь освободится, Акхат как мог следил из своей темницы за внешним миром. Долетавшие до него обрывки реальности иногда бывали яркими и подробными, а иногда – урывочными и непонятными. Он отдавал себе отчет в том, что к новым временам придется привыкать и что в этом деле ему понадобятся содействие и помощь со стороны. Ему ни за что не достичь своих целей, действуя в одиночку.
К счастью, некоторые вещи остаются неизменными во все времена и в любом обществе: людские чаяния и пороки, надежды и страхи. И, разумеется, магия. Даже когда в нее почти никто не верит, когда она всего лишь тема для увлекательных историй – даже тогда люди посвященные смогут ее обнаружить и использовать во благо себе и мирозданию.
Поэтому поиск союзников является первостепенной задачей. В свою эпоху Акхат просто пошел бы в ближайший храм Баала, или к чародею, или к колдунье. Но в этом мире давно победили единобожники, поставившие чародейство вне закона, а от старых культов остались лишь обрывочные и донельзя перевранные воспоминания. Конечно, можно попробовать заручиться поддержкой обычных людей, впечатлив их каким-нибудь маленьким чудом, но он знал, насколько такие люди, лишенные изначальных убеждений, ненадежны.
Около полугода назад произошло удивительное событие: в видениях извне он узрел жриц Астарты. Поначалу не верилось в такую удачу. Но видения повторились несколько раз, и в какой-то момент он осознал, что они возникают тогда, когда жрицы, три молодые женщины, проводят ритуал и используют магию подлинного медальона из храма богини в древнем Угарите.