Эрик слез с мотоцикла, нетерпеливо избавился от шлема и бросился к алтарю. Первым делом убедился, что Настя жива и просто спит. Потом попытался ослабить узлы, но они были сработаны на совесть и не поддавались.
Подошла Майя, невозмутимо понаблюдала за его тщетными попытками, затем прошлась вокруг алтаря и нашла валявшиеся рядом три необычных предмета: золотое блюдо, серебряный кубок и старинный кинжал с инкрустированной рукоятью. Блюдо и кубок интереса у нее не вызвали, а вот кинжал она подобрала и молча протянула Эрику. Тот в благодарность хмыкнул и с легкостью расправился с веревками.
Затем бережно приподнял девочку – та оказалась очень легкой, – усадил ее рядом и обнял обеими руками.
– Просыпайся, – прошептал он, легонько потрепав Настю по щеке. Это не сработало.
Кто-то коснулся его локтя – это была Майя, которая протягивала ему бутылку с водой. Эрик смочил лоб и щеки девочки. Та поморщилась, чуть дернулась телом и открыла глаза.
– Привет! – улыбнулся Эрик. – Я тебя знаю, ты – Настя. Не бойся, ты в безопасности.
Девчонка улыбнулась в ответ:
– Я не боюсь.
Она была точно такой, как в его видениях. Озорные карие глаза, две аккуратно заплетенные косички… У кого поднимется рука на такого ребенка? Да на любого ребенка!
– Как тебя зовут? – спросила Настя.
– Эрик.
– А откуда ты меня знаешь?
Странное чувство охватило парня. «Ты моя сестра», – чуть не ляпнул он. Но это, конечно же, неправда. Татьяна Михайловна ему не мать, а эта славная девчушка – не сестра.
Тогда почему же он чувствует к ней такую теплоту?
– Мне рассказала о тебе твоя мама, – ответил Эрик. – Она едет сюда.
Настя кивнула и взяла его руку в свою.
– А это кто? – полюбопытствовала она, указав на Майю.
– Это Майя. Она женщина-воин. Самая храбрая в городе!
Студентка улыбнулась. То ли слова Эрика были ей приятны, то ли они ее насмешили.
Послышался звук подъезжающего автомобиля. На вершину холма взобрался джип Иерархии, из него выскочила Татьяна Михайловна и, забыв обо всем, кинулась к дочке. Та высвободилась из объятий Эрика и бросилась ей навстречу:
– Мама!
Татьяна Михайловна обняла Настю, прижала ее к себе, осыпая поцелуями и не скрывая слез.
Из джипа медленно вылезла свита: «конь» Максим и две «пешки». Они облокотились о капот и с умилением уставились на сцену встречи матери и дочери.
Затем глава Иерархии передала Настю «пешкам», велев посадить ее в машину, и подошла к Эрику. Вид у нее был смущенный.
– Спасибо, – произнесла она. Парень в ответ кивнул. Татьяна Михайловна, однако, осталась на месте. Словно хотела сказать что-то еще, но не решалась. Наконец она произнесла: – Мне жаль, что у меня нет такого сына.