– Это не люди, – пояснил Владимир Александрович. – Это изображения бога Баала. Слыхал о таком?
– Кажется… – не вполне уверенно ответил Эрик. – Что-то очень древнее, да?
Лысый мужчина рассмеялся.
– Весьма! – Внезапно он принял очень серьезный вид. – Этому блюду, мой юный вандал, более трех тысяч лет. На нем ханаанские жрецы в храме Баала подавали к алтарю жертвенную пищу для бога.
Эта информация на мгновение отвлекла пленника от мыслей о его бедственном положении.
– Но… разве такая посуда не должна храниться в музее? Под стеклом, с кучей охраны? Разве можно подавать на ней фрукты вот так… мне?
– Можно, если на то есть весомая причина.
Эрик покосился на Владимира Александровича.
– Какая еще причина? Вы же не думаете, что я бог Баал?
Мужчина хохотнул:
– Какая неожиданная мысль! Нет-нет, я так не думаю.
– Тогда не понимаю…
– Видишь ли, это блюдо нам с тобой понадобится.
– Принесем жертву?
– Прояви терпение! – рассердился рассказчик, подавая этим ровно обратный пример. – Речь, между прочим, о твоей судьбе, так что сиди и слушай!
Эрик поднял ладони: молчу-молчу. Владимир Александрович продолжил:
– Вот ты удивился миллиону долларов. Но в этом предмете есть кое-что еще. Сила, делающая его поистине бесценным! Знаешь, если бы ты в своем идиотском порыве гнева повредил блюдо, я бы тебе оторвал голову собственными руками. И ты бы еще легко отделался!
Юноша поежился. Почему-то казалось, что лысый собеседник говорит всерьез. Вообще, он будто бы и внешне изменился: от былой веселости не осталось и следа, глаза сузились и стали злыми, в голосе прорезалась свирепость. Маска сброшена.
– В этой комнате, – мужчина обвел рукой вокруг, – тоже заключена сила. Так что блюдо Баала и пространство создают мощную комбинацию силы. Которая станет просто убойной, если добавить в нее еще один необычный предмет.
Поклонник древнего языческого пантеона бережно взял со столика серебряный кубок, украшенный фигурками змей.
– Еще одна бесценная вещица, которой здесь не место? – предположил Эрик.
И не ошибся.
– Баал был не одинок, – нежно проведя ладонью по поверхности кубка, сказал Владимир Александрович. – У него была жена, богиня Астарта. Или, иначе, Иштар.
Юноша кивнул. Имя Астарта он слышал впервые, но вариант Иштар ему попадался – в кино, в песнях…
– Это кубок из храма Астарты в древнем Ханаане, – благоговейно произнес лысый. – Храм располагался на горе Мегиддо на территории сегодняшнего Израиля. Эта гора должна быть тебе известна как Армагеддон – место последней битвы сил добра и зла. Впрочем, – Владимир Александрович махнул рукой, – не будем приплетать к нашему делу легенду про Армагеддон, она из более поздней эпохи. В этом ритуальном кубке жрицы мешали для богини отборнейшее вино с жертвенной кровью.