Это для волонтеров было важной причиной быть особо внимательными, потому что похитители, зная, что преследователи близко, могли пойти на отчаянный шаг. В полном молчании отряд продолжал идти по следам. Солдаты, готовые в любую минуту увидеть мятежников, не спускали палец с курка винтовок.
Вдруг из чащи выбежали три или четыре лошади без всадников.
— А-а, наши противники наконец-то сообразили, что на лошадях далеко не уедут, и отпустили их, — вполголоса сказал Денисон. — Теперь они, без сомнения, разбегутся.
Мартиньи с тревогой спросил:
— Но что они в таком случае сделают с девушками?
— Может быть, они решатся возвратить их нам, — предположил судья. — Это будет самым верным средством на некоторое время избавиться от преследования.
— Не полагайтесь на это, мсье Денисон, — печально возразил виконт. — Такие люди, как Фернанд и Гуцман, не преминут нам отомстить.
— Моя дочь, моя бедная Клара! — прошептал Бриссо.
Опасения Мартиньи скоро подтвердились. Из кустов выскочила еще одна лошадь. На ней сидел негр, весь в крови, в разорванной одежде.
Бриссо воскликнул:
— Я знаю этого человека! Это Джон, слуга мисс Оинз… Он нам расскажет о моей дочери.
Лошадь остановили. Джон, очутившись среди волонтеров и черной стражи, до того растерялся, что потерял дар речи и только таращил свои и без того большие глаза. Наконец он узнал Бриссо и Денисона.
— Скорее, скорее спешите на помощь мисс Рэчел и мисс Кларе, — прошептал Джон. — Эти разбойники избили меня и послали сказать вам, что если вы не вернетесь, то они убьют их. Я видел, как Гуцман и Фернанд утащили молодых мисс в чащу… Они просили пощады и плакали, но те, с пистолетами в руках, заставляли их идти вперед и угрожали им… Скорее, скорее освободите их!
— В которую сторону они направились, Джон? — спросил Денисон.
Бедный негр, собрав последние силы, указал на заросли, из которых он появился, и потерял сознание. Денисон приказал солдатам оказать ему помощь и поймать лошадей, которые могли понадобиться после. Обратившись к своим товарищам, он сказал коротко:
— Вперед, господа!
Мартиньи и Бриссо первыми бросились в указанном направлении. Не слыша выстрелов Фернанда и Гуцмана, они надеялись успеть вовремя и предотвратить страшное преступление. К ним скоро присоединилась остальная группа.
Кусты, через которые они пробирались, в этом месте были не так густы, кое-где росли высокие деревья. Солдаты черной стражи особенно внимательно осматривали их стволы и ветки. Вскоре один из них остановился под таким деревом, заметив около него следы лошади. Солдат заключил из этого, что всадник, воспользовавшись лошадью, как скамейкой, вскарабкался на дерево и, без сомнения, находится еще там, и подозвал своих товарищей. Однако, как они ни вглядывались, не видели ничего.