Лиска бежала по лесу на ту страшную черноту в его глубине, которую она чуяла сквозь бесчисленные стволы и ветви. Чуяла звериным чутьем, всем испуганным донельзя сердцем, тем самым чутьем, которое велело повернуть назад, бежать отсюда, куда глаза глядят. Если бы это был только ее страх, если бы перед ее глазами не стояли эти плутающие по лесу дети! Три дня и три холодных осенних ночи! Быстрее, быстрее! А ноги вдруг начали спотыкаться и переставлялись все медленнее и медленнее. Еще немного — и подгибаться начнут. Быстрее, быстрее! Уже близко она, эта жуть посреди леса, черный клубок липких теней.
Еще поближе, и еще…
Ноги двигались, как во сне, когда ползешь на коленях и тянешь на себя землю, и все равно быстрее не получается. Она шла, спотыкаясь, хватаясь руками за стволы. Наира едва успевала за ней, теснимая спереди той же самой черной жутью, а сзади подстегиваемая мыслью, что Лиска без нее непременно пропадет, ведь бежит неведомо куда без оглядки. Хоть бы чуть приостановилась…
А она и остановилась.
Лиска повернулась к подруге.
— Не могу дальше, ноги не слушаются. Совсем не могу. И на душе так тяжело, такая тоска, и страшно, и сил совсем нет.
Наира молча кивнула и достала из-за пазухи одно из самых больших своих сокровищ. Она протянула перед собой на ладони большую хрустальную каплю. Слеза Симурга. С этим талисманом маги в драконовых горах отваживались на самые рискованные путешествия. Золотая искорка внутри едва мерцала, играя тонкими лучиками. Прошла минута, другая. Девушки вздохнули посвободнее. Тяжелая хватка навалившейся откуда ни возьмись тоски приослабла. Лиска придвинулась поближе. Крохотная звездочка в глубине хрусталя ярко сверкнула, на мгновение совсем погасла, потом вспыхнула и разгорелась, веселым золотым сиянием озаряя их лица.
Лес вокруг меж тем совершенно преобразился. Не было уже видно обступивших их со всех сторон черных елок со злыми колючими лапами, а были обычные елки и елочки, пушистые и немного сказочные. А между ними росли пожелтевшие наполовину березы и рябины с нарядными алыми гроздьями. Паутина между засохшими ветками, грибы под опавшими листьями — лес как лес, живой, обыкновенный. Что тут могло быть страшного?
— Туда, — не теряя времени, Лиска снова ринулась в чащу. — Совсем уже близко, где-то здесь, — звала она за собой Наиру, которая так и шла, держа перед собой на ладони Слезу.
Они вышли к высокому полусгнившему пню посредине небольшого болота, где из мокрого мха кое-где торчали тощие осинки вперемешку с облезлыми елками. Около пня стояли потерявшиеся дети.