— А чего ты хотел? — обиделся хозяин. — Всему своё время, невысоклик. Тайну не раскроешь сидя дома, только долгие странствия могут приподнять завесу.
— Но кто ты на самом деле?! — вскричал сбитый с толку хоббит.
— Вовсе незачем так орать, нас могут услышать. А что касается того, кто я такой… — Тут в голосе трактирщика появилась затаённая грусть, — возможно, когда-нибудь ты узнаешь и это.
Бродо понял, что толку он не добьётся, и хотел, было уйти, но Понадол схватил его за руку:
— Не сердись на меня, невысоклик, я бы рад тебе помочь, но не могу, — голос его становился всё более трагическим. — Теперь судьба Средиземья в ваших руках, и всё зависит только от вас. На прощанье скажу тебе: не бойся чёрных, бойся коричневых. Правда, я сам не знаю, что сие означает.
В голове у Бродо всё перемешалось. Что-то это ему напоминало. Но что? Согнувшийся под грузом тяжёлого долга, полурослик вышел к друзьям. На их немые вопросы он лишь махнул рукой.
— На конь! — скомандовал Моторин. Гномы оседлали хазгских лошадок, хоббит как в тумане сел на своего пони, а Арагволд вскочил на великолепного вороного скакуна по имени Вран.
— Ну и свинья же ты, Малыш! — тут же послышался чей-то писклявый голосок.
Бродо оторвался от своих невесёлых дум и оглянулся. Трое его спутников также беспомощно озирались по сторонам.
— Ну я так не играю! — обиженно проворчал всё тот же голос, и из притороченной к седлу дорожной сумки Малыша выполз сердитый карлик.
Ростом он был чуть больше локтя Бродо. На вытянутом сморщенном лице нидинга хитро блестели крошечные красные глазки, под которыми помещался носик с горбинкой и расплывшийся в ехидной улыбке тонкогубый рот. На вытянутые ушки с отвисшими мочками падали чёрные волнистые волосы. Одет он был в ладно сидящий, хотя и изрядно потрёпанный коричневый кафтан, и кожаные сапожки.
— Привет, Карлсон! Откуда ты взялся?
— Нет, я просто вне себя! — возмутился карлик, и его глазки-бусинки зло уставились на маленького гнома. — Как ты мог бросить старого друга и отправиться спасать Средиземье без меня?!
— Это я-то тебя бросил?! — с негодованием вскричал Малыш. — Да ты сам куда-то смылся! Вечно ты пропадаешь в самый неподходящий момент!
— Я не пропал, я просто вышел. Что я, не имею права подышать свежим воздухом? Возвращаюсь, а тут трактирщик с тебя деньги вытрясает…
— Не с меня, а с нас, ты тоже со мной пил!
— Какая разница! В общем, я решил, что не стоит светиться. Когда Моторин тебя выручил, хотел к вам присоединиться, а потом подумал, что не стоит спешить, лучше послушать ваш разговор. Уж я-то сразу понял, что всё это неспроста. Я долго ждал, когда ты обо мне вспомнишь, но так и не дождался. Тогда решил сделать вам сюрприз.