Но его по-прежнему не было, впрочем, как и автобуса. Шоссе оставалось пустым, только изредка проезжали машины. Они мчались на большой скорости и не собирались останавливаться. Собственно, Надя и не думала садиться в машину к незнакомым людям, да ещё в такой глуши. Преступность, если верить телевизору, свирепствует вовсю. Маньяки только и ждут, чтоб завезти куда-нибудь юную беззащитную девушку. Надя представила себе сию картину в красках, и ей стало жутко.
Она уже почти совсем отчаялась, но в этот момент раздался стук копыт. Надя обернулась и обнаружила видавшую виды телегу, запряжённую лошадью гнедой масти. На повозке сидел старичок. Девушке, которая жила в большом городе и очень редко встречала живых лошадей, тем более запряжённых в телегу, показалось, что он вынырнул из прошлого. Или словно по волшебству появился из сказки, чтобы её спасти. Впрочем, она была не так уж далека от истины. Ведь именно с этой встречи началось её путешествие в Волшебный Мир.
Однако Надя даже не могла представить, какие удивительные приключения готовит ей судьба. Поэтому неожиданная встреча её обрадовала. Старичок явно не походил на маньяка. Наоборот, рядом с ним она чувствовала себя как-то спокойнее, и было от кого получить информацию.
— Дедушка, вы не знаете, когда будет автобус?
Старичок подъехал поближе и остановил лошадь.
— Автобус уже был, а следующий завтра.
— Как завтра?! А что же мне делать?
— А тебе куда надо-то?
— В Романовку.
— Ну, садись, подвезу, я как раз туда и еду.
Надя с радостью согласилась. Ей крупно повезло. Иначе пришлось бы тут куковать неизвестно сколько. К тому же поездка на настоящей лошади компенсировала томительное ожидание. Девушка забросила на телегу свой рюкзак, затем влезла сама и устроилась со всем возможным комфортом. «Н — но, пошла!» — скомандовал старик, и лошадка неспешно затрусила по дороге.
Настроение у Нади сразу улучшилось. Теперь и погода казалась хорошей, и местность — живописной. Отсутствие вокруг толп народа тоже перестало казаться минусом. Да и поболтать было с кем.
— А к кому ты в Романовке, дочка, едешь? Я там всех знаю.
— К тёте Гале. Она родная сестра моей мамы.
— Это ж которая?
— Жена Егора Степановича.
— А, лесничиха.
— Дядя должен был меня встретить на станции, но почему-то не приехал. А правда, что до его сторожки от Романовки всего десять минут ходу?
Старик помрачнел.
— Это через Лихой овражек десять минут, а в обход все сорок будет.
— А зачем же в обход?
Возница ещё больше нахмурился.
— Упаси Бог туда ходить, гиблое место!
— Но почему?
— Там завелась нечистая сила. Пойдёшь туда, сразу голова начинает кружиться, а потом прыщи вскакивают или ещё чего похуже. А однажды оттуда чудище выползло и двух коров утащило.