В голове промелькнуло узнавание. Брат Стеффен?! Тот самый ловчий, что участвовал в облаве на чернокнижника вместе с лиловыми жандармами? Человек барона аус Баргена! Я узнал его, он никак не мог не узнать меня.
Ангелы небесные! Вот так встреча! Еще не хватало вновь с делами Кабинета бдительности пересечься. Так и на небеса раньше срока отправиться недолго!
– Магистр вон Черен, разрешите вас на пару слов, – позвал ловчий, отходя от остальных братьев.
– Все в порядке? – забеспокоился Макс.
– Просто хочу обсудить условия сотрудничества, – с невозмутимым видом заявил брат Стеффен. Афишировать наше знакомство он не посчитал нужным.
– Драная селедка, – послышалось мне, но вовсе не уверен, что порученец архиепископа произнес это ругательство вслух. Скорее уж у нас совпали мысли.
Мы с ловчим отошли в сторону, и брат Стеффен тягостно вздохнул.
– Магистр… – начал он, явно нисколько не обрадованный нашей встречей, – не люблю недосказанности. Вы меня, вне всякого сомнения, узнали, так вот – я не работаю на имперский Кабинет бдительности и верен лишь своей клятве ордену. Барон аус Барген попросил нас оказать содействие в поимке чернокнижника, но вы добрались до него раньше. На этом все. Не стоит делать из этого какие-либо далеко идущие выводы.
– Не буду, брат Стеффен, – пообещал я с каменным лицом.
Случайность! Наша сегодняшняя встреча – всего лишь случайность. Просто одна из тех шуток Провидения, что происходят по нескольку раз на дню и лишены какого-либо скрытого смысла. Ну, если принять заявление собеседника на веру.
Хм… А почему бы и не принять?
– Благодарю, магистр, – улыбнулся ловчий. – Поговорим позже, пора отправляться в путь.
Мы разошлись каждый к своей карете, и Макс с тревогой спросил:
– Чего он хотел?
– Просил о беспристрастности суждений, – ответил я чистую правду и забрался на сиденье.
Тучный каноник сонно взглянул на меня и вновь погрузился в полудрему.
2
Ехали весь день. Останавливались на почтовых станциях сменить лошадей, выбирались размять ноги, выпить чего-нибудь горячего да справить нужду и вновь отправлялись в путь. Даже обедать пришлось в карете снедью, купленной в одной из деревень, что повергло каноника Йохана в безмерную печаль.
Макс какое-то время искоса поглядывал на меня, затем не выдержал и многозначительно заметил:
– Вас чем-то встревожил разговором с ловчим, Филипп?
– Скорее, удивил, – покачал я головой. – В империи черно-красные держатся несколько… скромнее.
– Драные селедки! – выругался вон Сюйд, взглянул на открывшего глаза каноника и виновато потупился. – Приношу извинения за несдержанность, ваше преподобие. – А когда священник вновь смежил веки, порученец архиепископа понизил голос и сказал: – В Майнрихте орден – вторая сила после короля. И у нас все к тому идет.