Марта рассмеялась, не приняв мои слова всерьез. И совершенно напрасно.
– Весной выправлю для тебя рекомендательные бумаги, – пообещал я.
– Не смеши меня, колдун! – отмахнулась девчонка. – Дай лучше посмотрю твою руку.
Она присмотрелась к покрасневшей и заметно припухшей коже, помяла пальцами, принюхалась.
– Порча, говоришь? – задумчиво глянула на меня и отошла к заставленному коробками и склянками шкафу. – Пожалуй, смогу тебе помочь.
Я только фыркнул.
– Не веришь? – обиделась Марта. – Думаешь, куда там этой неграмотной ведьме? А вот сейчас увидишь!
Знахарка выставила на стол банку, заполненную непонятной трухой, сняла притертую крышку и смерила меня пристальным взглядом с головы до ног.
– Что это? – забеспокоился я, когда она кинула щепотку неведомого зелья в кружку и залила ее кипятком.
– Толченый корень мандрагоры в основном, – сообщила она. – Ему надо настояться.
– С чего ты взяла, что он мне поможет?
– Я же ведьма! Нам многое ведомо!
Меня такой ответ нисколько не убедил, поскольку в ученой среде слухи о чудодейственных свойствах корня мандрагоры полагались изрядно преувеличенными. Использовали его разве что алхимики, вконец отчаявшиеся создать эликсир вечной жизни, да… неграмотные ведьмы. Людей разумных от таких экспериментов удерживала угроза сурового наказания. В отличие от Вселенской комиссии, которая закрывала глаза на использование столь сомнительного ингредиента, церковь относилась к подобным деяниям несравнимо строже. Любого аптекаря, пойманного на торговле мандрагорой, ждало лишение лицензии, а то и суд. Виной тому были главным образом ритуалы не самого приличного свойства, считавшиеся обязательными при сборе корня.
И все же от протянутой кружки я отказываться не стал. В несколько длинных глотков выпил настой, скривился от пронзительного солоноватого вкуса и прислушался к собственным ощущениям. Ничего особенно не изменилось; разве что боль в левой руке утихала необычно быстро, но так неизменно и происходило всякий раз после своевременного обливания водой.
– Попробуй коснуться эфира! – потребовала Марта.
Я воззрился на ведьму с недоумением.
– Ты сейчас серьезно?
– Попробуй! – повторила знахарка и задорно сверкнула серовато-льдистыми глазами. – Или боишься?
Идти на мороз и выливать на себя очередное ведро воды нисколько не хотелось, но знахарка была настроена серьезно и могла не на шутку обидеться, выкажи я столь откровенное недоверие ее способностям.
– Хорошо, но ты тоже готовься! – решился я, встал от печи и кинул полотенце на лавку.
Марта смущенно зарделась и попросила: