— Как же ты… любишь собак, — пробормотал Виктор, не отрывая глаз от юркой попки.
— Люблю, — подтвердила Настя, пятясь задом из-под стула.
Попытка изловить резвящуюся строптивицу успехом не увенчалась. Настя раскраснелась, волосы ее растрепались. Она резво вскочила на ноги, выдохнула:
— Уф! Никак не дается!
— Но почему же тогда у тебя нет своей?
— Бабушка не хотела, а потом, этот приют…
— Но теперь-то ты можешь завести свою.
— Теперь еще больше не могу, — засмеялась Настя. — Я их всех люблю. А тут придется выбирать. Вот бы у меня был дом с огромным участком. Я бы тогда не только собак, но и кошек, и кроликов бездомных приютила.
— Добрая ты, — растрогался Виктор. — Ты всегда готова прийти на помощь. — Он наклонился, и Альма сама прыгнула ему в руки. Он протянул ее Насте.
— Знал бы ты мою бабушку, — улыбнулась Настя, принимая из его рук Альму. — Вот она была добрая так добрая… Ну, до свидания! — И она направилась к выходу, чувствуя, с каким трудом дается ей каждый шаг.
Но не успела она дойти до двери, как Виктор окликнул ее:
— Постой! Ты же теперь моя подруга?
Волна жара прихлынула к ее лицу.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну… мы должны продолжать нашу игру? Чтобы убедить соседей? — спросил Виктор.
— Нам достаточно будет появиться вместе еще пару раз, и все поверят нам окончательно, — сказала Настя и помахала ему рукой. — Пока!
— До встречи, — улыбнулся в ответ Виктор.
Неудачливые охотницы на жениха собрались в отдалении за афишной тумбой, а Нита исполняла роль разведчицы, исподтишка наблюдая за Настей.
— Они ведут себя так, будто они всего лишь приятели, — сообщила она. — По крайней мере, так мне кажется. Виктор помахал ей рукой, даже не обнял.
— Подожди, — сказала Фрида, — вон идет Эрни. Голову даю на отсечение, у него есть ценная информация. Эй, Эрни! Иди-ка сюда!
Эрни подошел. Вечная ухмылочка словно прилипла к его губам.
— Чем могу помочь?
— Ну, что? Как они там? — затормошили его со всех сторон. — Что ты подслушал?
— Я не болтун какой-нибудь, чтобы все рассказывать! — гордо заявил Эрни, вскинув подбородок.
— Но ты же шпионишь за ними, Эрни! Почему же ты вдруг стал таким принципиальным? — набросились на него женщины.
Но Эрни продолжал куражиться. Еще бы! Так приятно чувствовать свою значительность!
— Вы можете пытать меня, но я скорей умру, чем выдам чужой секрет! — Он прошелся взад-вперед. Остановился, покачался на носках и уже своим обычным голосом сказал: — Ладно, чего там. Ничего я не слышал. Аппарат мой барахлит. Только отдельные слова — «спектакль», «облака»…
— Ладно, ладно. — Нита махнула на него рукой. — Обойдемся и без твоего аппарата! Знаете, что я подозреваю? Настя просто пытается оградить его от нас.