— Так вот. Ты еще не все понял. А поймешь, когда за ворота выйдешь. Благодарить меня будешь за такой сюрприз. Куда поедешь-то?
— К матери, куда еще…
— А говорил: подруга у тебя была… Хорошая, мол, баба…
— Баба-то она хорошая, да вот я не совсем… Меня там как положительного человека знали, музыканта, солиста… А я беглым зэком оказался. Стыдно теперь народу в. глаза глядеть будет. Нет, не поеду я больше туда…
— Ну и дурак! — Капитан встал, прошелся по комнате. — Извини за прямоту, Свиридов. «Химик» — какой тебе зек? Если бы ты из зоны деру дал, тогда бы мы с тобой здесь не говорили и сидел бы ты на строгом режиме. В общем, иди и подумай. Это здесь тебе кажется, что хороших женщин на свете пруд пруди и все они готовы тебя встретить и приветить, а на деле не так. А раз попалась тебе такая, как надо, так и стремись сделать все так, чтобы не потерять то, что имел… Поверь мне, я тоже кое-что в жизни видел…
— Спасибо, гражданин капитан. Я подумаю над вашими словами.
— Подумай. Иди и глупостей больше не делай. Такие, как ты, на воле нужны.
…Дверь из заключения на волю раскрылась перед ним около полудня. Проверивший документы Андрея солдат открыл запоры, и май обрушился на бывшего невольника запахом цветущей черемухи, ярким подошедшим к зениту солнцем, разноголосьем птиц. Стоя на крыльце контрольно-пропускного пункта исправительной колонии, бывший невольник подумал: «Вот он, короткий миг счастья!» Отобранная у человека свобода была ему возвращена, а что еще надо, чтобы быть счастливым? Андрей прищурился, глядя на солнце, поднял вверх руки и довольно потянулся.
— Жизнь прекрасна, правда, боец? — спросил он провожавшего его солдата-татарина. Тот улыбнулся, кивнул и махнул Андрею рукой.
Андрей шагнул с крыльца и осмотрелся. Метрах в ста от него в летней беседке сидели какие-то люди, вдали по улице проезжали автомобили. Он остановился и только хотел спросить у солдата, куда идти к автобусной остановке, как заметил на другой стороне улицы двух женщин. Они махнули ему и пошли навстречу. Сердце бывшего невольника зашлось в частом перестуке. В одной из них он узнал мать, а во второй…
«Наташа…» У него перехватило дыхание, и первое, что пришло ему на ум, была мысль о том, кого из них он должен вначале поцеловать, чтобы не обидеть другую.
Он не успел это решить, как увидел выбежавшего на дорогу ребенка.
«Настя!..»
— Дядя Андрюша! Дядя Андрюша! — Настя бежала через проезжую часть и радостно кричала ему. Андрей бросился навстречу ребенку, проскочил перед самым носом сбросившей ход автомашины, схватил Настю и поднял над головой. Ребенок смеялся, тянулся к нему руками. Андрей прижал девочку к груди, а она ловко обняла его за шею. Он прижал ее еще крепче и непроизвольно бросил взгляд в сторону КПП. На крыльце стоял начальник отряда. До него было приличное расстояние, но Андрею показалось, что он улыбался.