А что такое, в сущности, эта Винтер? Авантюристка, не всегда и симпатичная, но неизменно блестящая, дерзкая, знающая лишь один смысл жизни — игру, вдохновенную игру с обстоятельствами, королями, высокопоставленными интриганами, с любовью и смертью. Ее мир — огромная сцена, где героиня неизменно притягивает взоры и побеждает, даже погибнув. Ее уровень — высший круг, сливки исторического общества.
Чтобы выйти на такую орбиту, девочке с приморского курорта необходимо прежде всего «быть представленной ко двору», то есть войти в круг «хозяев жизни», а там уже развернуться, используя свои недюжинные способности. Задача, надо сказать, непростая для дочери медсестры, воспитавшей ее без мужского участия.
Жили Гладышевы в низеньком деревянном доме, построенном еще дедом. Здесь, на окраине города, у всех были такие — с верандочками под виноградным пологом, в кипени ярко-голубых, розовых, сиреневых, огромных, как кочаны цветной капусты, гортензий. Понастроенные во дворах халупы сдавались отдыхающим, обеспечивая скудный сезонный достаток. Мать Иры работала медсестрой в ведомственном санатории — весьма уважаемая для всесоюзной здравницы профессия.
Отец, несомненно, имелся когда-то, но исчез еще до рождения дочери. Столичный офицер проводил отпуск в военном санатории и, честно говоря, жениться на молоденькой сестричке, делавшей ему ароматные эвкалиптовые ингаляции, не обещал. Потом у Клавдии, расставшейся с романтическими иллюзиями насчет бравого полковника, были другие спутники — постоянные и временные, даже обещавшие строить семью. Но все как-то не перепадало ей женское счастье.
А дочка росла как бы сама по себе — ничего от матери не требовала, да и сама дочерними чувствами не пылала. Держала дистанцию независимости, что, видимо, было неотъемлемым свойством ее натуры. Не раз вызывали Клавдию Васильевну в райком комсомола, где чернявый носатый инструктор строго глядел на нее сквозь импортные, для тех лет страшно импозантные затемненные очки:
— Что делать-то будем, Клавдия Васильевна, а? Я за Ирину перед комитетом заступаюсь, но всему есть предел, так сказать… Так ведь и комсомольского билета лишиться можно. У нас же тут что? Передовой отряд, а не исправительная колония. У вашей дочери два привода в милицию. От них, знаете, прямая дорожка…
— Так она ж не виновата! Элка Копытько импортом спекулирует. У нее отец — завбазой, оттуда и дефицит. Элка весь педсостав школы шмотками подкупила.
— Ну, это вы, уважаемая мамаша, преувеличиваете, — нахмурил кавказские брови инструктор, поскольку и сам имел от Копытько подношения в виде заграничных галстуков и даже остромодного черного батника. — За Эльвиру я не беспокоюсь. За нее есть кому заступиться, если что… У вас же в семье, как я понимаю, с мужским влиянием напряженка. Нет, я обидеть не хочу, я на себе испытал эффективность мужского воспитания, в смысле этого дела… — Он сделал вполне определенный жест, означавший порку ремнем по мягкому месту.