- Ревнючка чертова, - прошипела Николя. Она со вздохом разжала руки и отступила. Джеймс почувствовал себя обделенным, брошенным...
- Нельзя же быть такой эгоисткой, - продолжила Николя. - Я ведь сказала ей, что готова остаться, чтобы мы исполнили трио, тем более что впереди у нас целый день... И что же? Она и слышать не захотела! Все только себе. - Повернувшись лицом к лестнице, Николя закричала: - Он уже поднимается, дорогая. Мы обмениваемся светскими любезностями.
- Именно этого я опасалась, - провозгласила Элинор, появляясь на площадке лестничного пролета. Прелестная желтая пижама, туго облегавшая пышный бюст, зачесанные вверх белокурые волосы, подчеркивавшие её высокий рост, делали Элинор совершенно неотразимой. Джеймс окинул её восхищенным взглядом. Понимающе улыбнувшись, Элинор спокойно сказала:
- Ну, пока, Ники.
Внезапно Джеймса осенило - вот он, самый подходящий момент для того, чтобы объясниться с ними обеими. Уложить двух зайцев одним выстрелом. И все же в последний миг что-то его остановило; возможно, нежелание унижать Элинор перед лицом соперницы. Вдобавок он вовремя припомнил, что ещё полминуты назад его собственное поведение отнюдь не демонстрировало Николя полное безразличие. Джеймс сказал себе, что всему виной сама Николя; он не ожидал наскочить на нее, и встреча застала его врасплох. Что ж, он останется с глазу на глаз с Элинор и тогда уже выложит ей все без утайки.
Тем временем женщины обменивались прощальными любезностями.
- Спасибо, Ники, что заскочила, - сухо промолвила Элинор. - А теперь будь ласкова - вали отсюда!
В ответ Николя повернулась спиной к подруге и, обеими руками притянув к себе Джеймса за шею, поднялась на цыпочки и впилась в его губы страстным и долгим поцелуем.
Элинор недовольно закашлялась, но промолчала. Наконец Николя, испустив душераздирающий вздох, оторвалась от губ Джеймса, ласково погладила его по волосам и сказала, вызывающе глядя на Элинор:
- До свидания, Джейми. Надеюсь, ты не заставишь меня долго ждать.
Джеймс, неожиданно для себя, кивнул. Затем, закрыв за Николя дверь, обернулся и - остолбенел. Элинор, стоя на прежнем месте, медленно расстегивала пуговицы на пижамной курточке. Всего пять - машинально подсчитал Джеймс пуговицы. Покончив с ними, Элинор сбросила курточку и, расправив плечи, встала, подбоченившись - ну точь-в-точь девушка с обложки эротического журнала. В отличие от Наташи Чимаролли, загорала она в бикини, и на её прекрасных грудях, увенчанных розовыми сосками, белела полоска.
- Надеюсь, доктор, вы захватили стетоскоп? - спросила Элинор, улыбаясь.