– Живи у меня во дворце. Ты не будешь знать ни в чем отказа. Если хочешь, я сниму для тебя дом за свои деньги.
– О, спасибо, благородный Арис. Но дворцы не для таких, как бедный Сид.
– Прекрати насмехаться, – нахмурился Арис. – Почему ты живешь на этой правобережной вонючей помойке?
– Потому что я тебе уже тысячу раз говорил, что лучше на вонючей помойке, чем в сиятельной клоаке интриг Heca.
– Но в моем доме ты можешь не думать об этом.
– Ах, благородный Арис, нельзя быть наполовину живым. Можно либо жить как тебе нравится, либо мириться с чужими нравами. Я люблю жить по-своему, пусть и в бедной хижине.
– Как знаешь, – с сожалением развел руками Арис и перевел взгляд на Антона. – У тебя меч гесара, достойный Антон? – задал он явно интересовавший его с самого начала вопрос.
– Да, благородный Арис, – кивнул Антон. – Я подобрал его на поле боя.
– Ты, наверное, нездешний, – нахмурился начальник внешней стражи. – Иначе бы ты знал, что только близкий человек может обращаться к гесару, не именуя его таковым.
– Прости, благородный recap, – снова поклонился Антон.
– На первый раз прощаю, – отмахнулся воин.
– Антон некогда был учеником благородного гесара Никиты, – подсказал Сид.
– Вот как? – вскинул брови Арис. – Того самого? Это истинный мастер. А почему ушел?
– Тяжело молодому и сильному человеку сидеть в лесах, – вздохнул слепец.
– Может быть. Значит, пришел наниматься на службу? – вопрос был обращен к Антону.
– Да, благородный recap Арис, – Антон поклонился в третий раз. – И, если бы я мог служить под твоим началом, я был бы счастлив.
– Не сомневаюсь, – надменно улыбнулся Арис. – Но в свой отряд я принимаю только после строгого отбора. Ты готов к испытанию, достойный Антон?
– А в чем оно состоит? – смутился парень.
– В том, что я испытываю кандидата так, как сочту нужным, – жестко ответил Арис. – Жизнь, если ты не пройдешь проверки, я не обещаю. Но если пройдешь, считай себя в отряде.
Антон растерянно посмотрел на Сида, но тот сидел с невозмутимым лицом, уставившись перед собой невидящим взглядом.
– Я согласен, – пошел ва-банк Антон.
«В отряде Ариса я точно смогу найти Таню», – добавил он про себя.
– Вот и хорошо, – кивнул Арис. – Заруби меня.
– Что?! – Антон не поверил своим ушам.
– Я говорю: вынь меч и постарайся зарубить меня. Это тебе все равно не удастся. Как только ты коснешься рукояти, я начну защищаться. Но если ты успеешь обнажить оружие, я возьму тебя в отряд. Действуй.
Антон кивнул. Замысел Ариса стал ему ясен, как и то, что начальник внешней стражи считал себя по-настоящему величайшим мастером и непобедимым воином. Но выбора не оставалось. «Если я не пройду испытания сейчас, меня не захотят брать и другие», – подумал он, глубоко вдохнул, выдержал паузу, посмотрел в сторону, отвлекая внимание экзаменатора, и вдруг резко рванул из-за пояса оружие и шагнул вперед.