Пять секунд.
– Система управления огнем задействована, – произнесла Хикова, вбивая в компьютер серию команд.
«Ирокез» вздрогнул, и к врагу устремились две молнии.
На обзорном экране правого борта было видно, как эсминцы и фрегаты ККОН дают свой первый залп.
Ковенанты открыли ответный огонь; космос рассекли злые алые струи.
– Время до подлета плазмы? – спросил капитан Киз у Ловелла.
– Двадцать две секунды, сэр.
Пространство, разделяющее две флотилии, наполнилось огнем и дымящимся металлом, и казалось, будто рвется сама ткань космоса.
Пути снарядов пересеклись, и на главном экране начали расти плазменные сгустки.
– Получены указания по второму залпу, – сказал Доминик. – Адмирал Стенфорт на закрытом канале, сэр.
– Выведи его на второй голоприемник, – приказал Киз.
Рядом с главным обзорным экраном размещался крошечный цилиндр голографического проектора, обычно использовавшийся для корабельного ИИ. Над ним замерцал воздух, и возникло призрачное изображение адмирала.
– Приказываю всем кораблям держать позиции! Бросьте всю энергию двигателей на перезарядку орудий. Мы приготовили кое-что особенное. – Стенфорт прищурился. – Ни при каких, повторяю, ни при каких условиях не покидайте своих мест и не стреляйте, если не получили особого распоряжения. До связи.
Голографический образ адмирала исчез.
– Какие будут приказания, сэр? – повернулся к капитану Ловелл.
– Вы слышали адмирала, энсин. Удерживайте корабль на месте. Лейтенант Хикова, мне нужны эти орудия как можно скорее.
– Вас поняла, сэр.
Киз кивнул, когда Хикова вернулась к работе.
– Три секунды до выхода первых снарядов на цель, – провозгласила стрелок.
Капитан повернулся к тактическому дисплею, сосредоточив все свое внимание на выпущенных ОМУ зарядах, значки которых ползли по экрану.
Наконец они врезались в порядки ковенантов. Щиты чужаков вспыхнули серебристо-синим огнем и погасли от перегрузки под ударами сверхтяжелых снарядов; несколько кораблей даже закрутились в пространстве.
– Стрелок? – выкрикнул Киз. – Состояние противника?
– Многочисленные попадания, сэр, – ответила Хикова. – Второй залп… подлетает к цели.
Несколько снарядов прошли мимо цели. Капитан поморщился; каждый промах означал, что еще один вражеский корабль уцелел и сможет выстрелить в ответ.
Но все же подавляющее большинство снарядов нашли свои цели, врезавшись в не защищенные ничем вражеские суда. Ведущий эсминец ковенантов получил лобовое попадание и завращался в пространстве, заваливаясь на левый борт.
Киз увидел, как включаются двигатели эсминца, когда пилот попытался вернуть себе управление кораблем. Но в этот миг второй снаряд ОМУ ударил чужака с противоположной стороны. По судну ковенантов прошла дрожь, оно остановилось, а затем его броня уступила давлению. Эсминец взорвался, рассыпавшись тучей разлетающихся обломков.