Второе судно – фрегат – содрогнулось под попаданиями сразу нескольких снарядов. Вильнув вправо, оно протаранило еще один, идущий рядом фрегат. По обоим кораблям прокатилась серия взрывов и выбросов искр, и в космос ударили серовато-белые струи вырывающейся атмосферы. Бегущие огни вдоль бортов фрегатов замерцали и потускнели, а пара погибших кораблей, сцепившихся в смертельных объятиях, поплыла в самое сердце флотилии ковенантов.
Прошло лишь несколько мгновений, и в них врезался третий фрегат. Обломки взорвались, и во все стороны ударили усики плазмы. Еще с десяток кораблей ковенантов получили пробоины и были вынуждены бороться с пожарами.
Но к этому времени на обзорном экране «Ирокеза» все заслонили приближающиеся плазменные снаряды.
– Командир флота на закрытой линии, – объявил Доминик. – Только звук.
– Включайте, лейтенант! – приказал Киз.
Шипение помех наполнило динамики. Спустя секунду сквозь белый шум прорезался спокойный голос адмирала Стенфорта.
– Приказываю всем кораблям оставаться на местах, – произнес он. – Заряжайте орудия. Запускайте обратный отсчет… и держите свои шляпы, чтобы не сдуло.
Над верхней камерой «Ирокеза» прошла тень. Капитан Киз увидел на обзорном экране, как «Колыбель» – плоское судно длиной почти в километр – разворачивается и занимает позицию перед остальной фалангой.
– Боже, – прошептал Ловелл, – они собираются принять удары за нас.
– Доминик, сделайте увеличение. Проверьте, покинули ли «Колыбель» спасательные шлюпки? – приказал Киз, хотя уже знал ответ.
– Сэр, – ответил связист голосом, полным тревоги, – ни одно спасательное судно не покинуло «Колыбель».
Взгляды всех собравшихся на мостике были прикованы к экрану. Киз сжал кулаки в беспомощном гневе. Он не мог уже ничего исправить, оставалось только смотреть.
На мгновение главный обзорный экран почернел, когда камеру накрыла тень проходящей перед «Ирокезом» ремонтной базы. На ее поверхности расцвели красные и оранжевые сполохи, начало испаряться металлическое покрытие. Удары плазменных торпед отнесли «Колыбель» ближе к остальному флоту. Станция продолжала движение, что только ускоряло процесс разрушений. В ее броне образовались дыры; обнажились внутренние стальные конструкции, раскалившиеся добела… а затем «Колыбель» исчезла с экранов.
– Переключите на нижние камеры, – приказал капитан Киз. – Немедленно!
Изображение сменилось, когда Доминик вывел на экран видеопоток с камер, установленных на брюхе корабля. Теперь они вновь могли видеть «Колыбель». Станция кружилась и была полностью охвачена огнем. Пламя распространялось к краям, а центральная часть уже полностью расплавилась и вытекла.