Джон озадаченно склонил голову.
– Это наша работа, капрал, – ответил он.
Харланд посмотрел на него, а потом обвел взглядом остальных Спартанцев.
– Понимаю, сэр.
Как только лидер Зеленого отряда доложил, что периметр чист, все поднялись на борт «Пеликана».
Джеймс снова пришел в сознание. Кто-то уже стащил с него шлем и подложил ему под голову походное одеяло. Глаза воина слезились от боли, но все же он заставил себя отсалютовать командиру оставшейся рукой. Джон подозвал Келли; она вколола Джеймсу обезболивающее, и тот отключился.
«Пеликан» набирал высоту. Два солнца согрели далекий горизонт, и Кот-д’Азюр вырисовался в первых утренних лучах.
Внезапно десантный челнок начал уходить ввысь с предельным ускорением, а затем заложил вираж к югу.
– Сэр, – прозвучал по внутренней связи голос пилота, – радар фиксирует множественные сигналы… нас преследуют порядка двухсот «Баньши».
– Мы обо всем позаботимся, лейтенант, – ответил Джон. – Приготовьтесь к ударной и электромагнитным волнам.
Мастер-Чиф включил радиопередатчик, быстро ввел конечную комбинацию и послал кодированный сигнал.
Над горизонтом взошло третье солнце. Вначале оно затмило родные светила планеты, а после начало тускнеть – с янтарного до красного жара, – и наконец небеса заволокли черные тучи пепла.
– Задание выполнено, – произнес Сто Семнадцатый.
Время: 05:00, 18 июля 2552-го (по военному календарю) / эсминец ККОН «Ирокез», боевое дежурство на орбите четвертой планеты сигмы Октана
Капитан Киз облокотился на латунные перила мостика, разглядывая сцену разрушений.
Все пространство вокруг сигмы Октана IV было усеяно обломками: мертвые остовы кораблей ковенантов и ККОН лениво крутились в космосе, окруженные мусорными облаками, покореженными кусками обшивки, останками взорвавшихся штурмовиков и почерневшим от жара металлом. Миллионы целей просто ослепляли радары. Этим обломкам предстояло наводнять систему и вызывать головную боль у навигаторов еще целое десятилетие.
Войскам едва удалось подобрать практически все тела погибших.
Взгляд капитана Киза зацепился за останки «Колыбели», когда обгоревшая ремонтная станция проплывала мимо. Теперь километровая громада была выведена на высокую орбиту над планетой. Ее медленно разрывало собственным вращением; направляющие и фрагменты обшивки прогибались и отваливались под воздействием все возрастающего гравитационного напряжения.
Плазменное оружие ковенантов прожгло десять палуб сверхпрочного металла и брони, словно корабль был сделан из папиросной бумаги. На неповоротливом судне погибли тридцать добровольцев.