«Ирокез», плавно набирая скорость, направился к границам системы.
Капитан Киз бросил последний долгий взгляд на сигму Октана IV. Сражение закончилось, так почему же его не оставляло чувство, что он снова отправляется в бой?
Эсминец шел сквозь тучу титановой пыли – металла, превращенного в пар плазменными орудиями ковенантов. Блестящие частички отражали свет солнц сигмы Октана и переливались красным и оранжевым. Казалось, будто «Ирокез» плывет по океану крови.
Со временем сюда должна была нагрянуть бригада космических уборщиков, чтобы все вычистить. Но космическому мусору от микроскопических размеров до тридцатиметровых секций «Колыбели» еще долго предстояло дрейфовать по системе.
И один весьма особенный кусок металла как раз проплывал мимо «Ирокеза».
Он был небольшим, практически неотличимым от любого из тысячи других покореженных обломков, забивавших радары и термоскопы.
Но если бы кто-нибудь удосужился взглянуть на него поближе, то увидел бы, что этот обломок движется в противоположном направлении от всех прочих. Он пристроился позади набирающего ход «Ирокеза» и начал вполне целеустремленно сближаться с ним.
Подойдя на достаточное расстояние, устройство выдвинуло крошечные электромагниты, позволившие ему прилепиться у основания щита третьего двигателя эсминца. Оно идеально слилось с остальными конструкциями из ванадиевой стали.
На поверхности объекта открылся единственный фотографический глаз, уставившийся на звезды и собирающий информацию о местоположении корабля. Цикл его работы был рассчитан на несколько дней. В течение этого срока устройство постепенно накапливало заряд. При достижении тем критической отметки механический шпион должен был отстрелить со скоростью, близкой к световой, единственный мемокристалл нитрида таллия, вокруг которого образуется поле перехода в пространство скольжения. И если расчеты оказались точны, то вскоре послание должно было достигнуть поста ковенантов… и тогда крошечный автоматический зонд поведал бы им обо всех местах, где побывал «Ирокез».
Время: 11:00, 12 августа 2552-го (по военному календарю) / система эпсилон Эридана, планета Предел, военный комплекс ККОН, лагерь «Хэткок»[3]
Мастер-Чиф притормозил «Вепрь» возле бронированных ворот, не обращая внимания на смотрящее практически на него дуло пулемета. Стоящий на посту дежурный – капрал десантных войск – поспешил отсалютовать ему, как только Джон продемонстрировал свое служебное удостоверение.
– Добро пожаловать в лагерь «Хэткок», сэр! – произнес капрал. – Следуйте по этой дороге до внутреннего поста и предъявите там документы. Они направят вас к штабу.