– Его наградили орденом Легиона чести за штурм бункера ковенантов. Джон лично уничтожил двадцать солдат противника и спас жизнь целому взводу десанта, прижатому к земле огнем стационарных энергетических пушек. Я читала отчет о тех событиях, но до сих пор не могу понять, как ему это удалось. – Халси повернулась к Кортане и посмотрела ей прямо в странные полупрозрачные глаза. – Ты знакома с его послужным списком?
– Перечитываю прямо сейчас.
– Тогда ты должна понимать, что он ни самый умный, ни самый быстрый или сильный среди Спартанцев. Но зато самый отважный и, скорее всего, самый везучий. И на мой взгляд, он просто лучший.
– Да, – прошептала Кортана. – Вынуждена согласиться с вашим анализом, доктор.
ИИ подлетела ближе к Халси.
– Скажи, – тихо спросила доктор, – сможешь ли ты пожертвовать им при необходимости? Если это потребуется для успешного выполнения задания? Сможешь смотреть, как он умирает?
Кортана замерла в воздухе, и строчки формул, бежавшие по ее коже, неожиданно остановились.
– Главным моим приоритетом является выполнение заданий, – лишенным эмоций голосом ответила ИИ. – Безопасность Спартанцев, как и меня самой, стоит на втором месте.
– Хорошо. – Халси вернулась к столу и опустилась в кресло. – Тогда ты получаешь его.
Кортана улыбнулась и окуталась ярким прозрачным ореолом электрического света.
– А теперь, – произнесла доктор и постучала ногтем по столу, призывая ИИ к вниманию, – покажи мне, какой из кораблей ты считаешь наиболее подходящим для нашей работы.
Кортана вытянула вперед руку. На ее ладошке лежала крошечная модель крейсера класса «Зимородок».
– «Столп осени», – сказала ИИ.
Доктор Халси откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди. Современные крейсеры стали редкостью во флоте ККОН. Уцелела лишь горстка этих потрясающих кораблей, и все они были отведены назад, чтобы усилить оборону Внутренних Колоний. Впрочем, это ржавое корыто к подобным судам не относилось.
– «Столп осени» сдан в эксплуатацию сорок три года назад, – произнесла Кортана. – Корабли класса «Зимородок» – самые маленькие из всех, что когда-либо причислялись к крейсерам. Их измещение составляет примерно одну треть от такового у современных судов класса «Марафон». И на деле их просто вернули на службу, выпустив из доков, где «Зимородки» уже собирались утилизировать. Данный корабль, – продолжила Кортана, – был восстановлен в две тысячи пятьсот пятидесятом для участия в конфликте у зеты Дорадо. Атомные реакторы второго поколения выжимают десятую часть мощности современных моделей. И броня его считается легкой по новым стандартам. В процессе переоснащения боевые параметры судна были усилены за счет одной установки ОМУ и шести торпедных аппаратов класса «Лучник». Единственное, что заслуживает в корабле хоть какого-то внимания, так это его каркас. – Кортана стянула с модели верхний слой так, словно снимала перчатку. – Его чертежи были разработаны доктором Робертом Маклисом – основателем марсианских верфей «Рейес – Маклис» – в две тысячи пятьсот десятом году. На тот момент многие считали «Зимородки» чрезмерно массивными и дорогостоящими благодаря увеличенному количеству осей прочности и внутренней сотовой структуре. При создании следующих моделей от этих элементов конструкции решили отказаться. Тем не менее «Зимородки» славятся тем, что практически неразрушимы. Есть данные о крейсерах этого класса, продолжавших сражаться, несмотря на пробоины во всех отсеках и потерю девяноста процентов брони.