Старший инструктор Мендез наблюдал за ними. Он ничего не сказал, но Джон вроде бы заметил улыбку, мелькнувшую на лице офицера.
Сэм похлопал Джона и Келли по спине.
– Отличная работа, – сказал он. Затем на секунду задумался и добавил: – Мы могли бы стать друзьями… в смысле, если захотите. Если нет – ничего страшного.
– Почему бы и нет, – ответила Келли, пожав плечами.
– Лады, – сказал Джон. – Друзья.
Время: 06:30, 12 июля 2519-го (по военному календарю) / система эпсилон Эридана, планета Предел, военно-полевой тренировочный лагерь
Джон крепко сжал подлокотники, когда десантный корабль, набирая скорость, устремился к заснеженной горной вершине. Солнце, выглядывавшее из-за горизонта, бросало на снег розовые и оранжевые блики. Остальные члены отряда прилипли к иллюминаторам, любуясь пейзажем.
– Отличное место, чтобы поиграть в снежки, – сказал Сэм, присаживаясь рядом и выглядывая в оконце.
– Ты проиграешь, – откликнулась Келли. Она смотрела из-за плеча Джона, стараясь увидеть как можно больше. – Я смертоносна в этой игре.
Девочка почесала коротко остриженную макушку.
– Смертоносна – это точно, – пробормотал Джон. – Особенно когда засовываешь внутрь камни.
Дверь кокпита открылась, и в пассажирский отсек вошел Мендез. Кадеты поднялись и приготовились слушать.
– Вольно. Можете сесть. – Седина, некогда проступавшая только на висках офицера, теперь полностью опоясала его голову кольцом, но Джон готов был поклясться, что старший инструктор стал только сильнее и выносливее за те два года, что прошли со времени их знакомства.
– Сегодня разнообразия ради я поручаю вам простое задание. – Голос Мендеза легко прорывался сквозь рев моторов. Он протянул Келли стопку бумаг. – Раздайте это, рекрут.
– Слушаюсь, сэр! – Она привычно отсалютовала и раздала листок каждому из семидесяти пяти детей.
– Это участок карты данного региона. Вы останетесь там одни. Затем вы должны будете найти дорогу и вернуться к отмеченной точке сбора, где мы вас и подберем.
Джон перевернул свой листок. Это был только кусок куда большей карты – на нем не было отмечено ни места высадки, ни точки сбора. Каким образом он должен был найти дорогу, если ему даже намека не давалось? Но он понимал, что поиск ответа на этот вопрос является частью задания.
– И еще… – сказал Мендез. – Последний, кто доберется до точки сбора, будет оставлен там. – Он выглянул в окно. – А до дому путь очень неблизкий.
Это Джону не понравилось. Он не собирался проигрывать, но ему не хотелось, чтобы остался и кто-то другой. Мысль о том, что Келли, Сэм или еще кто-то будет вынужден добираться пешком, не давала ему покоя… впрочем, вначале еще требовалось вообще найти дорогу в этих горах, оставшись в полном одиночестве.