Мгновение спустя двери лифта разошлись, и офицер шагнул на покрытую пружинящим материалом палубу. Увидев капитана д’Бланша, Чиф отрывисто отсалютовал:
– Сэр, по вашему приказанию прибыл!
Младший офицерский состав мостика попятился от Чифа. Эти люди не привыкли видеть в такой близи Спартанца в полном комплекте брони «Мьёльнир» – даже солдаты, сражающиеся на передовой, в большинстве своем никогда не видели этих воителей. Жутковатый, переливающийся зеленым светом доспех, надетый поверх матово-черного комбинезона, придавал ему сходство одновременно и с гладиатором, и с роботом. И возможно, для экипажа он казался настолько же чуждым существом, как и ковенанты.
На обзорных экранах были видны звезды и четыре серебристые луны Иерихона VII. А где-то очень далеко впереди сверкало небольшое созвездие, начинавшее приближаться.
Капитан жестом приказал Чифу приблизиться, продолжая всматриваться в эти огоньки, олицетворявшие остатки флотилии.
– Все повторяется.
– Сэр, я прошу вашего разрешения остаться на мостике, – произнес Чиф. – Я хочу в этот раз увидеть все собственными глазами.
Капитан устало повернул голову и бросил на Спартанца взгляд опухших глаз:
– Хорошо, Чиф. После всего, через что тебе пришлось пройти на Иерихоне Семь, я не имею права запретить. Мы уже отошли к границе системы на тридцать миллионов километров, хотя это даже не половина того расстояния, на котором бы мне хотелось сейчас находиться. – Капитан повернулся к офицеру-навигатору. – Курс один два ноль. Рассчитывайте вектор перехода. – Затем он снова посмотрел на Чифа. – Мы останемся, чтобы все увидеть. Но если эти сволочи хотя бы дернутся в нашу сторону, мы уматываем отсюда ко всем чертям.
– Вас понял, сэр. Благодарю.
Двигатели «Непоколебимого» заурчали, и корабль пришел в движение.
Три дюжины военных судов ковенантов – огромные эсминцы и крейсера – вошли в систему. Они обладали обтекаемой формой и скорее напоминали акул, нежели космические корабли. Вдоль их бортов вспыхивали плазменные орудия, обрушивая огненный дождь на поверхность Иерихона VII.
В течение целого часа Чиф следил за происходящим, не шевельнув даже мускулом.
Озера, реки и океаны планеты обратились в пар. Воин знал, что уже завтра исчезнет и атмосфера. Поля и леса стали стеклянистой поверхностью, мерцающей раскаленными докрасна заплатами.
Там, где когда-то был настоящий рай, осталось место только для ада.
– Готовьтесь к прыжку из системы! – приказал капитан.
Чиф продолжал угрюмо наблюдать за гибелью планеты.
Это продолжалось уже десять лет – под ударами безжалостного, непримиримого врага обширная сеть человеческих колоний сократилась до горстки укрепленных бастионов. Чиф убивал врагов на поверхности планет – стрелял, резал, ломал им хребты голыми руками. В наземных сражениях Спартанцы всегда побеждали.