Джон гадал, кто умер на базе. Ранее Спартанцам приказывали переодеться в парадную униформу только в одном случае: ради похорон. На груди старшины сверкало «Пурпурное сердце», полученное за выполнение последнего задания. Он постарался начистить награду до блеска. Она ярко выделялась на груди его черного шерстяного кителя. Время от времени Джон поглядывал на нее, чтобы убедиться, что не потерял.
Он сидел в третьем ряду амфитеатра, глядя в центр главной площадки. Остальные Спартанцы беззвучно сидели за своими скамьями. Пустую кафедру освещали прожекторы.
Спартанцы уже бывали в этом зале и раньше. Именно здесь доктор Халси рассказала им, что они станут солдатами. Именно здесь навсегда изменилась его жизнь и он обрел предназначение.
Наставник Мендез вошел в зал и направился к кафедре. Он также был облачен в парадную черную форму. Грудь старшего инструктора покрывали серебряные и бронзовые звезды, три «Пурпурных сердца», «Почетный орден Красного легиона» и радуга наградных лент за участие в войнах. Было заметно, что Мендез свежевыбрит.
Спартанцы поднялись и замерли по стойке смирно.
Следующей в зал вошла доктор Халси. Джону показалось, что она постарела; на ее лице резко выделялись морщинки в уголках глаз и рта, а темные волосы пронизала седина. Но голубые глаза женщины сверкали все так же. Сегодня она надела серые брюки и черную рубашку, а очки свисали с ее шеи на золотой цепочке.
– Адмирал на палубе! – скомандовал Мендез.
Выправка солдат стала еще строже.
В зале появился мужчина лет на десять старше доктора Халси. Его коротко подстриженные посеребренные сединой волосы сверкали подобно стальному шлему.
При ходьбе он странно подпрыгивал – в армии это называлось «космической походкой» – из-за того, что слишком много времени провел в условиях пониженной гравитации. Он был облачен в простую, лишенную любых украшений черную форму ККОН. Никаких медалей или наградных лент. Но нашивку на предплечье его кителя было невозможно спутать ни с чем: единственная золотая звезда контр-адмирала.
– Спартанцы, вольно! – произнес он. – Меня зовут адмирал Стенфорт.
Спартанцы дружно опустились на свои скамьи.
Над кафедрой взвилась пыль, собираясь в скрытую под балахоном фигуру. Лицо незнакомца пряталось в тени капюшона. Как ни приглядывался, Джон так и не смог увидеть ладоней в его рукавах.
– Это Беовульф, – сказал Стенфорт, указывая на призрачное существо. Голос адмирала был спокоен, но на лице его проступила неприязнь. – Искусственный интеллект и атташе от Управления флотской разведки. – Он отвернулся от ИИ. – Этим утром нам предстоит поговорить сразу на несколько очень серьезных тем, так что давайте приступим.