Свет потускнел. В центре зала вспыхнуло янтарное солнце, вокруг которого обращались три планеты.
– Перед вами колония Жатва, – произнес адмирал. – Численность населения оценивается в три миллиона человек. Хотя эта система и находится на самой периферии контролируемого ККОН космоса, сам мир до сих пор входил в список наиболее продуктивных и мирных территорий.
Голограмма приблизилась к поверхности одной из планет, позволяя разглядеть обильные луга, леса и озера, кишащие рыбой.
– Третьего февраля по военному календарю, в четырнадцать двадцать три радары орбитальной платформы Жатвы засекли это. – Над кафедрой возникли размытые очертания странного объекта, и адмирал продолжил: – Спектроскопический анализ ничего не дал. Материал, из которого оно состоит, нам неизвестен.
На боковом экране возникли графики молекулярного поглощения. Его вершины и ломаные линии отражали относительные пропорции элементов.
Беовульф вскинул исчезающую под балахоном руку, и экран потемнел. Вместо графиков на нем зажглись слова: «Секретно – только для личного пользования».
Адмирал бросил в сторону ИИ испепеляющий взгляд.
– Вскоре всякая связь с Жатвой, – продолжил Стенфорт, – прервалась. Колониальная военная администрация отправила в район разведывательное судно «Арго». Двенадцатого апреля корабль прибыл на место, но после того, как он сообщил об успешном выходе из пространства скольжения, никаких сообщений от него не поступало. В ответ, – добавил он, – флотское командование приняло решение направить боевую группу, состоящую из эсминца «Геракл» и сопровождения в виде фрегатов «Аравия» и «Восток». Прибыв на место седьмого октября, они обнаружили следующее…
Голограмма Жатвы сменилась. Заливные луга и зеленые холмы превратились в выжженную, испещренную кратерами пустыню. Земля спеклась в стеклянистую корку, на которой играли сероватые солнечные лучи. От поверхности планеты поднимался пар. Отдельные участки колонии все еще пылали багровым заревом.
– Это все, что осталось от колонии. – Прежде чем продолжить, адмирал на мгновение умолк, рассматривая изображение. – Мы полагаем, что ни одному из обитателей не удалось спастись.
Три миллиона погибших. Джон просто не мог представить себе, какая мощь требуется, чтобы унести столько жизней. Его душа разрывалась между любопытством и страхом.
Затем он посмотрел на «Пурпурное сердце» у себя на груди и вспомнил о павших друзьях. Могла ли эта награда, полученная за одно-единственное пулевое ранение, искупить впустую растраченные жизни?
Неожиданно его гордость за это украшение померкла.