Время: 00:00, 17 июля 2552-го (по военному календарю) / удаленный пост слежения ККОН «Архимед», окраина системы сигмы Октана
Энсин Уильям Ловелл почесал затылок, зевнул и сел за свой пульт. Вокруг дежурного развернулся объемный экран.
– Доброе утро, энсин Ловелл, – произнес компьютер.
– Доброе утро, милашка, – ответил мужчина.
Прошло уже несколько месяцев с той поры, когда энсин последний раз видел настоящую женщину, и холодный голос компьютера хоть как-то о них напоминал.
– Голосовые отпечатки совпадают, – подтвердила машина. – Пожалуйста, введите пароль.
Он напечатал: «ЖилаОднаждыкрошка».
Энсин никогда не относился к своим обязанностям чересчур серьезно. Может быть, именно поэтому он с трудом окончил второй курс Академии. И может быть, именно поэтому весь последний год проторчал на «Архимеде», неся уже третью вахту подряд.
Но его это вполне устраивало.
– Пароль неправильный. Пожалуйста, введите пароль.
В этот раз он постарался быть более внимательным: «ЖилаОднаждыКрошка».
Когда состоялся первый контакт с ковенантами, Ловелл как раз окончил школу. И вместо поступления в университет он решил записаться в армию.
В 2531-м адмирал Коул выставил чужаков из Жатвы. Записи его побед транслировались по всем видео- и голоканалам от Внешних Колоний до Земли. Вот почему Ловелл не пытался бегать от призыва. Он верил, что посмотрит на пару сражений с борта эсминца, выпустит несколько ракет, одержит победы и в течение года достигнет капитанского чина.
Благодаря своим отличным оценкам он тут же был рекомендован к зачислению в офицерскую академию на Луне.
Впрочем, была одна маленькая деталь, которую совсем забыла упомянуть в своих передачах пропагандистская машина ККОН: Коул одержал победу только по той причине, что превосходил ковенантов численностью три к одному, – и все равно потерял две трети своего флота.
В течение четырех лет энсин Ловелл служил на фрегате «Горгона». Вначале он поднялся до звания старшего лейтенанта, а потом скатился до младшего и наконец до энсина за инсубординацию и несоответствие служебным обязанностям. Со службы его не вышибли только потому, что сейчас флот нуждался в любой паре рук.
Вместе с «Горгоной» и остальным флотом адмирала Коула он метался от одной Внешней Колонии до другой, преследуя ковенантов и удирая от них. За четыре года службы Ловелл увидел десяток миров, поверхность которых была превращена в стекло, – миров, где были уничтожены миллиарды людей.
Он просто сломался от этого напряжения. Энсин прикрыл веки, вспоминая. Нет, все не так, он не сломался; просто не захотел погибать вместе с остальными.