Джон стоял, уперевшись взглядом в палубу. Да, наставник ему говорил, что иногда приходится посылать людей на смерть. Вот только не рассказывал, какие чувства при этом испытываешь.
– Не теряйте время на болтовню, – сказал Сэм. – Наши новые друзья не станут ждать, пока мы доспорим. – Он включил таймеры. – Вот. Все решено.
В уголках дисплеев на шлемах загорелись цифры обратного отсчета.
– А теперь… уходите.
Джон хлопнул Сэма по руке и пожал ее. Келли помедлила, а затем отсалютовала. Развернувшись, старшина взял ее под локоть:
– Идем, Спартанец. Не оглядывайся.
По правде говоря, Джон и сам опасался оглянуться. Стоило ему это сделать, и он мог остаться с Сэмом. Лучше погибнуть вместе с другом, чем бросить его. Но как бы ему ни хотелось того, он должен был показать пример остальному отряду и выжить, чтобы сразиться с врагами в другой день.
Джон и Келли закрыли за собой створки герметичного люка.
– Прощай, – прошептал старшина.
Таймер неумолимо отсчитывал минуты и секунды.
2:35…
Спартанцы пробежали по коридору и вскрыли внешнюю дверь… Воздух вырвался наружу.
1:05…
Они поднялись по извилистому каньону, оставленному снарядом ОМУ.
0:33…
– Сюда, – сказал Джон, указывая на заряжающийся импульсный лазер.
Они подобрались к орудию и подождали, пока оно накопит смертоносный заряд.
0:12…
Пригнувшись, Спартанцы схватились друг за друга. Лазер выстрелил.
Жар опалил спину Джона. Они оттолкнулись от корабля со всей силы, многократно увеличиваемой «Мьёльниром».
0:00.
Щит пропустил их, и воины полетели во тьму космоса. По судну ковенантов прошла дрожь. В пробоине засверкали красные вспышки, а затем наружу вырвалось пламя. Но оно тут же метнулось назад, отразившись от собственного же щита чужаков. Плазма расплескалась вдоль всего корпуса корабля. Энергетическое поле мерцало жидким серебром, удерживая разрушительную силу внутри.
Металл брони засверкал от жара и начал плавиться. Лазерные турели утонули в нем. Корпус судна пошел лопающимися пузырями и стал разваливаться.
Наконец щиты не выдержали, и корабль взорвался.
Келли вцепилась в Джона.
Мимо Спартанцев пролетели тысячи оплавленных осколков, постепенно охлаждаясь с белого до оранжевого, потом до красного свечения и исчезая в темноте.
Гибель Сэма показала, что ковенанты не неуязвимы. Их можно было победить. Хотя и дорогой ценой. Наконец Джон начал понимать слова своего наставника – разницу между потраченной и растраченной жизнью. Кроме того, теперь старшина знал, что у человечества появился шанс в этой войне, и был готов сражаться.