Алексей посмотрел вперед, туда, где в расплывающемся свете его фар маячил передний автомобиль, и вздохнул. Он подумал о том, кто сидел за рулем. Железный человек! Алексей много слышал о его неутомимости и сноровке от других, а теперь мог убедиться в этом сам. Кажется, он никогда не испытывает усталости, никогда не ошибается, и не понимает, как это могут делать другие. Смелый, целеустремленный, фанатично преданный своему опасному делу. Поговоришь с ним полчаса — и вот ты уже убежден, что нет ничего более важного и увлекательного, чем ловля змей.
Алексей снова усмехнулся, подумав о себе. Всего десять дней назад он и понятия не имел ни об этой экспедиции, ни о змеях. Работал в сельскохозяйственном институте, изучал физиологию животных в условиях жары. Потом этот доклад на конференции и такой внезапный, поломавший всю его привычную размеренную жизнь разговор с подошедшим Костей…
И вот — кругом темная степь, впереди — узкая полоса дороги в колеблющемся пятне света, и где-то там, в горах, ядовитые змеи, которых они втроем должны выловить и доставить сюда, в зоологический институт…
Алексей помотал головой, отгоняя наплывающий на глаза липкий туман. И тут он увидел, что впереди вспыхнули красные огоньки стоп-сигнала. Передняя машина замедлила ход и съехала с шоссе.
— Вот и ночевка, — удовлетворенно проговорил Алексей, сворачивая за ней.
— Ночевка, — подтвердил вылезший из кабины Костя. — Утром встанем пораньше. Завтра к вечеру нужно быть на месте.
— Загадывать не надо, — заметил Илларионыч. — Сейчас ужинать — и спать. Утро вечера мудренее…
Никто не стал спорить — слишком устали для этого. Быстро поели, забрались в спальные мешки и через несколько минут уснули.
Утром двинулись дальше.
Проехали по улицам древнего города, стоявшего вблизи горных хребтов. Промчались по берегу бурной речки. Подъехали к самому подножью занимавших полнеба остроконечных громад и осторожно въехали в медленно поднимавшееся ущелье Майдан-Арчи-Сай, к трудному перевалу Ташагук-Бель.
Ущелье, вначале довольно широкое, сузилось, стало извилистым. По бокам громоздились скалы. Огибая гранитные утесы, дорога то и дело переходила от одного склона к другому. Машины долго ползли по ее бесчисленным поворотам. Углубясь в горы, она становилась все круче. Скалы сошлись почти вплотную. Изогнувшись змеиной петлей, дорога прошла под деревянной аркой, круто взметнулась по краю склона и ушла куда-то вверх к клубящимся белым облакам.
На арке большими черными буквами зияло грозное предупреждение:
ДО ВЕРШИНЫ ПЕРЕВАЛА 6 км.
ОСОБО ОПАСНАЯ ДОРОГА!